Os leões de um zoológico sul-africano que pegaram o coronavírus de seus tratadores ficaram doentes por mais de três semanas e continuaram a testar positivo por até sete semanas, de acordo com um novo estudo que levantou preocupações sobre o vírus se espalhar entre animais na natureza .
Não está claro quanto vírus os leões estavam carregando ou se foram ativamente infecciosos durante todo o período em que testaram positivo. Mas períodos prolongados de infecção em grandes felinos aumentariam o risco de um surto na natureza se espalhar mais amplamente e infectar outras espécies, disseram os pesquisadores. Isso pode eventualmente tornar o vírus endêmico entre os animais selvagens e, na pior das hipóteses, dar origem a novas variantes que podem retornar aos humanos.
O estudo da Universidade de Pretória é provavelmente o primeiro desse tipo na África. Os pesquisadores começaram a monitorar a vida selvagem em cativeiro em zoológicos e santuários de conservação depois que um tigre no zoológico do Bronx ficou doente com o coronavírus em abril de 2020, de acordo com a professora Marietjie Venter, investigadora principal do estudo.
A equipe de pesquisa monitorou dois pumas que contraíram o coronavírus em um zoológico particular em julho de 2020, durante a primeira onda de pandemia da África do Sul. Os pumas, que não são nativos da África do Sul, começaram a apresentar sintomas, incluindo perda de apetite, diarreia, coriza e tosse persistente. Ambos os gatos tiveram uma recuperação completa após 23 dias.
Cerca de um ano depois, no mesmo zoológico, três leões começaram a apresentar sintomas semelhantes. Um dos leões, uma fêmea mais velha, desenvolveu pneumonia. O tratador do leão e um engenheiro do zoológico também testaram positivo para o vírus.
Desta vez, os pesquisadores conseguiram sequenciar as amostras e descobriram que os leões e seu tratador estavam infectados com a mesma variante Delta. A doença desenvolvida pelos leões, particularmente nas fêmeas mais velhas, mostrou que os animais, como as pessoas, podem desenvolver sintomas graves do Delta, que levou à onda pandêmica mais mortal da África do Sul.
