A detecção precoce do câncer de cólon pode evitar a maioria das mortes decorrentes dessa doença, possivelmente até 73%. Mas apenas de 50 a 75% dos adultos mais velhos e de meia-idade que deveriam fazer exames regulares realmente os realizam.
Os médicos apontam que uma das razões é que os métodos de detecção desencorajam muitos pacientes. Pessoas com risco médio têm duas opções: uma colonoscopia a cada dez anos ou um teste de matéria fecal a cada um a três anos, dependendo do tipo de exame.
Ou, como disse Folasade P. May, uma gastroenterologista da UCLA Health: “Ou você toma aquele laxante horrível e, em seguida, um médico insere um instrumento no seu traseiro, ou você tem que manipular suas próprias fezes”.
Mas há algo muito mais simples no horizonte: um exame de sangue. Os gastroenterologistas afirmam que esses testes podem se tornar parte dos exames de sangue de rotina prescritos pelos médicos, por exemplo, quando um paciente vai para seu check-up anual.
“Eu acho que isso vai começar a se tornar mais comum”, disse John Carethers, um gastroenterologista e vice-reitor de Ciências da Saúde da Universidade da Califórnia, campus de San Diego.
Estima-se que cerca de 53.000 americanos morram de câncer colorretal a cada ano. É a segunda causa mais comum de morte relacionada ao câncer nos Estados Unidos, e embora a taxa de mortalidade tenha diminuído em adultos mais velhos, ela aumentou em pessoas com menos de 55 anos.
As diretrizes atuais recomendam que as pessoas comecem a se testar aos 45 anos. O problema é convencer mais pessoas a fazer os exames.
Agora temos o teste de sangue, que se baseia na descoberta de que tanto o câncer de cólon quanto os pólipos grandes – aglomerados de células que se formam no revestimento do cólon e às vezes se tornam cancerosos – liberam fragmentos de DNA na corrente sanguínea.
Um estudo publicado na quarta-feira na revista The New England Journal of Medicine revelou que um teste de sangue que procura esse DNA, chamado Shield e realizado pela empresa Guardant Health, detectou 87% dos cânceres em estágio inicial e curável. A taxa de falsos positivos foi de 10%. “Isso é uma ótima notícia”, comentou May, que é consultora da Exact Sciences, fabricante do Cologuard, o teste de fezes.
Mas o teste de sangue tem uma desvantagem: embora detecte o câncer, não detecta a maioria dos pólipos grandes e só encontra 13% deles. Em comparação, explicou Carethers, o teste de fezes detecta 43% e a colonoscopia identifica 94%.
Embora a maioria dos pólipos seja inofensiva, alguns podem se tornar cancerosos, então os médicos procuram encontrá-los e removê-los para evitar que isso aconteça.
Barbara Jung, diretora do Departamento de Medicina da Universidade de Washington e presidente da Associação Americana de Gastroenterologia, disse que os pacientes precisam de todas as informações antes de optar pelo teste de sangue. Acima de tudo, eles precisam entender que, embora o teste ajude a detectar o câncer precocemente, não o previne, porque não detecta pólipos pré-cancerígenos.
“Devemos discutir isso com os pacientes”, acrescentou, “muitas dessas questões serão responsabilidade dos médicos de atenção primária, que já têm muita pressão de tempo para passar por uma série de exames e consultas”.
Os médicos também precisarão explicar aos pacientes que, se o resultado do teste de sangue for anormal, eles terão que agendar uma colonoscopia para procurar por câncer inicial ou pólipos e, se houver, removê-los.
Também não está claro com que frequência esses testes de sangue devem ser feitos. A Guardant recomendou a cada três anos, mas essa recomendação não é fundamentada, explicou Jung.
Jung acrescentou que adoraria saber se o teste de sangue é útil para pessoas que são muito jovens para os exames de detecção existentes. Mas para descobrir isso, serão necessários mais estudos. Jung está preocupada com os crescentes índices de câncer de cólon em pessoas mais jovens. Seria “muito bom” se os pacientes pudessem fazer um teste de sangue para câncer de cólon aos 30 anos, comentou.
“Eu adoraria muito isso”, afirmou.
No entanto, a grande incógnita é o custo. A Guardant já solicitou à Food and Drug Administration (FDA) autorização para comercializar o teste. Atualmente, a empresa o está vendendo como “teste de laboratório”, o que não requer aprovação da FDA, mas os seguros saúde não cobrem. Para aqueles que desejam pagar do próprio bolso, o preço é de 895 dólares, mas, se aprovado, a empresa trabalhará com o Medicare e o Medicaid, bem como com seguradoras privadas, para “estabelecer um preço final”, disse Matt Burns, porta-voz da Guardant.
William Grady, diretor médico do programa de prevenção do câncer gastrointestinal do Centro de Câncer Fred Hutchinson, que também é o autor responsável pelo ensaio patrocinado pela Guardant, mencionou que é possível que a empresa estabeleça um preço equivalente ao de outros métodos de detecção. O teste de fezes do Cologuard custa de 581 a 681 dólares. As colonoscopias, geralmente necessárias metade das vezes, normalmente custam entre 1250 e 4800 dólares, embora em alguns hospitais sejam mais caras. O custo médio de uma colonoscopia nos Estados Unidos é de 2750 dólares e os seguros saúde geralmente cobrem isso.
