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Um estudo em gado infectado sugere que uma única mutação pode ser suficiente para que o vírus da gripe aviária deixe de preferir células aviárias e passe a preferir receptores humanos. A pesquisa foi publicada na revista Science.
Muitos cientistas acreditavam que eram necessárias pelo menos duas mutações para essa mudança. No entanto, o grupo de pesquisadores, com financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, apontou que uma alteração baseada em uma única mutação aumenta significativamente a probabilidade de ocorrência.
A Organização Mundial de Saúde Animal informou que a atual circulação do gado leiteiro nos Estados Unidos “está gerando preocupação na comunidade internacional”.
O que é a gripe aviária
A gripe aviária é uma doença viral causada por vírus da influenza tipo A, que circulam principalmente em aves silvestres e domésticas, embora também possam infectar outros animais, como mamíferos, e, em casos raros, seres humanos.
Esses vírus são classificados em subtipos com base nas proteínas de sua superfície: hemaglutinina (H) e neuraminidase (N), como H5N1 ou H7N9. Alguns subtipos – como o H5N1, que está se espalhando mais rapidamente no mundo desde 2020 – são considerados altamente patogênicos devido à sua capacidade de causar doenças graves em aves e, ocasionalmente, em seres humanos.
Os vírus da gripe aviária normalmente se transmitem aos humanos por meio de contato direto com aves infectadas ou com suas secreções ou superfícies contaminadas.
O que foi descoberto sobre a mutação do vírus
O estudo foi liderado por Ting-Hui Lin, do Instituto de Pesquisa Scripps, em La Jolla, Califórnia. Ele se concentrou na cepa clado 2.3.4.4b, que foi detectada em gado bovino infectado nos Estados Unidos em março passado.
Os pesquisadores descobriram que uma mutação na proteína hemaglutinina do vírus é suficiente para mudar sua afinidade para receptores humanos. Isso representa um passo crítico para a possibilidade de o patógeno se transmitir de humano para humano e pode resultar em surtos epidêmicos.
De acordo com o estudo, essa mutação “melhora a capacidade da proteína de se ligar aos receptores encontrados nas células humanas”, especialmente quando combinada com outra mutação (Asn224Lys).
Os resultados “reforçam a necessidade de vigilância genética constante”, afirmaram os autores. Também alertaram sobre o potencial pandêmico do vírus, caso as mutações continuem se acumulando em seu genoma.
Embora a cepa bovina H5N1 ainda não seja transmissível entre humanos, o surgimento de casos leves em pessoas que tiveram contato com animais infectados demonstra a capacidade do vírus de se adaptar a novas espécies.
Igualmente, esclareceram em comunicado: “O achado experimental com a mutação Q226L por si só não significa que a gripe aviária altamente patogênica H5N1 esteja prestes a causar uma pandemia generalizada. É provável que outras mutações genéticas sejam necessárias para que o vírus se transmita entre as pessoas.”
Após o anúncio dos resultados da pesquisa, a Organização Mundial de Saúde Animal afirmou que “a ameaça atual da gripe aviária de alta patogenicidade exige uma atenção mundial urgente, pois ultrapassa suas origens aviárias e afeta com mais frequência mamíferos domésticos e selvagens”.
A agência de saúde recomendou:
- Reforçar a vigilância da gripe aviária em aves domésticas e silvestres.
- Melhorar a detecção precoce em populações bovinas nos países onde circula a gripe aviária.
- Incluir a gripe aviária no diagnóstico de animais não aviários, como gado e outras populações de animais, especialmente se apresentarem sinais clínicos compatíveis, entre outras situações.
- Compartilhar as sequências genéticas dos vírus da gripe aviária em bases de dados públicas.
- Estabelecer restrições de movimentação nas propriedades afetadas até que a infecção cesse.
- Implementar medidas rigorosas de biossegurança em todas as instalações, particularmente em salas de ordenha.
- Aplicar boas práticas de produção e higiene ao manusear produtos de origem animal.
- Proibir o uso de leite cru ou produtos derivados de leite cru de vacas infectadas com a gripe aviária.
- Adotar medidas de precaução para pessoas em contato próximo com gado doente ou outros animais infectados e seus produtos.
Segundo a Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS), desde 2022, foram notificadas 61 infecções humanas por influenza aviária A(H5N1) em quatro países da região:
- Estados Unidos: 58 casos (57 em 2024).
- Canadá: 1 caso confirmado em novembro de 2024.
- Chile: 1 caso registrado em março de 2023.
- Equador: 1 caso notificado em janeiro de 2023.
O aumento de casos foi concentrado nos meses de outubro e novembro de 2024, e a maioria das infecções (59%) está associada ao contato com gado leiteiro infectado. Em 5% dos casos, a fonte de exposição não foi identificada.
Entre os casos registrados neste ano, 96% são de adultos com mais de 18 anos. Os sintomas mais comuns incluem conjuntivite (90%) e febre (29%). Na análise genética das cepas identificadas, 21% apresentaram o clado 2.3.4.4b do H5N1, o qual mostrou mutações relevantes, como Q226H e E627K, associadas a uma maior adaptação a mamíferos.
