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Atualmente, há 8 astronautas vivendo na Estação Espacial Internacional (EEI), o laboratório orbital localizado a 400 quilômetros da Terra. Mas deveriam ser 6.
Suni Williams e Butch Wilmore decolaram em 5 de junho no primeiro voo tripulado da nova cápsula Starliner da Boeing, a concorrente da SpaceX para levar astronautas ao complexo orbital. Esperava-se que essa missão, conhecida como Teste de Voo Tripulado (CFT), durasse apenas cerca de 10 dias, mas foi estendida várias vezes até hoje, enquanto a NASA e a Boeing investigam vazamentos de hélio e problemas com os propulsores que surgiram na Starliner.
Atualmente, não há uma data de retorno prevista para a missão CFT e, concretamente, enquanto os dias no espaço continuam passando, tudo indica que esses dois astronautas estão presos no espaço à espera de que uma cápsula Crew-Dragon da SpaceX os resgate e os devolva à Terra.
A Starliner sofreu vazamentos de hélio e problemas com os propulsores durante o acoplamento com a Estação Espacial Internacional em 6 de junho. As autoridades da Boeing afirmam que a nave espacial está estável e preparada para abandonar a EEI em caso de emergência. No entanto, após testar os propulsores no espaço, a NASA e a Boeing disseram que querem mais tempo para entender a causa raiz dos problemas surgidos.
“Não vamos definir uma data específica até completarmos esses testes, analisarmos a falha e entendermos o caminho a seguir”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
Origem do problema
Em 6 de junho, durante o acoplamento, ocorreu o inesperado: um pequeno vazamento de hélio e cinco propulsores defeituosos afetaram a aproximação final da Starliner à ISS. A NASA cancelou o primeiro intento de acoplamento para garantir que a Starliner estivesse pronta para partir, mas autorizou o segundo intento, que levou a nave espacial a se acoplar ao complexo orbital.
Testes adicionais e a revisão do fornecimento de hélio e dos cinco propulsores (dos 28 que há no sistema de controle de reação) revelaram que o vazamento se estabilizou e que a maioria dos propulsores estava se recuperando. No entanto, a NASA e a Boeing decidiram não utilizar ao menos um desses propulsores durante o pouso devido a problemas de desempenho.
Stich comparou o voo Starliner da Boeing com a primeira missão do ônibus espacial da agência, STS-1, que lançou os astronautas John Young e Bob Crippen à órbita em 1981.
“Eu diria que alguns dos desafios que enfrentamos são muito semelhantes aos do ônibus espacial. O problema do sistema de resfriamento por água, por exemplo, é surpreendentemente similar a um que a NASA enfrentou nos voos do ônibus espacial ao longo desse programa de 30 anos”, explicou o especialista.
“Quando tudo estiver terminado, nos reuniremos e garantiremos que fizemos tudo o que era necessário para entender o sistema, e então voltaremos para casa sãos e salvos”, disse Mark Nappi, vice-presidente e diretor do programa de tripulações comerciais da Boeing.
Enquanto a análise continua em terra, Wilmore e Williams dedicam seu tempo a outras tarefas na ISS, como a manutenção. “Eles sabem que se trata de um voo de teste e sabiam que aprenderíamos, e tudo isso é bom. Não é nada inesperado”, disse Nappi sobre os comentários da tripulação nas recentes comunicações com a Boeing desde a órbita.
Starliner é um novo tipo de nave espacial da Boeing, diferente do outro fornecedor de tripulação comercial que transporta astronautas à ISS: Crew Dragon da SpaceX. Starliner realizou duas missões não tripuladas para se preparar para a CFT, depois que a primeira tentativa não conseguiu chegar à ISS em 2019 devido a falhas informáticas. Enquanto isso, Dragon teve uma única missão não tripulada em 2019 e uma única prova de voo com astronauta em 2020 antes de iniciar missões operacionais tripuladas à ISS a cada seis meses.
Após a pandemia de COVID-19 e dezenas de reparos, o segundo voo de teste não tripulado da Starliner chegou à ISS com segurança em 2022, depois de também enfrentar problemas com os propulsores durante o acoplamento.
Uma das razões pelas quais a CFT esteve acoplada por mais tempo é para avaliar o módulo de serviço onde se encontra a maior parte do combustível, já que ele será descartado durante o pouso. Esses testes podem determinar mais sobre por que o sistema de propulsores da Starliner teve problemas durante os acoplamentos de 2022 e 2024.
Os seis astronautas da NASA que vivem fora do planeta neste momento acabaram de enviar uma mensagem especial de aniversário ao seu país de origem.
Mike Barratt, Matt Dominick, Tracy Caldwell Dyson, Jeanette Epps, Suni Williams e Butch Wilmore pegaram o microfone e disseram algumas palavras: “O 4 de julho sempre me lembra das liberdades pelas quais continuamos lutando todos os dias, em todo o mundo”, disse Epps. Barratt, Dominick e Epps chegaram à ISS no início de março na missão Crew-8 da SpaceX. Dyson chegou algumas semanas depois a bordo de uma nave russa Soyuz. Os quatro passarão cerca de seis meses a bordo do laboratório em órbita.
Mas esses seis tripulantes da EEI não são os únicos residentes atuais da ISS. Os cosmonautas Nikolai Chub, Alexander Grebenkin e Oleg Kononenko também vivem na ISS, mas não participaram da mensagem de vídeo do 4 de julho.