Edward Thomas Ryan morreu em 1º de junho, mas ainda tinha um segredo que queria contar, um que havia guardado por toda a vida. Ele escolheu seu obituário para anunciá-lo ao mundo.
Publicado no Albany Times Union em 8 de junho, o obituário de Ryan começou de maneira tradicional: nome, realizações acadêmicas, informações profissionais, detalhes do funeral.
Então tomou um rumo pouco convencional: um trecho que ele havia escrito em primeira pessoa.
“Edward queria compartilhar o seguinte: ‘Devo lhes dizer mais uma coisa. Fui gay durante toda a minha vida: na escola primária, no ensino médio, na universidade, na vida’”, escreveu, e acrescentou: “Lamento não ter tido coragem de sair do armário. Tinha medo de ser rejeitado: pela minha família, amigos e colegas de trabalho. Vendo como pessoas como eu eram tratadas, simplesmente não podia fazê-lo”.
A revelação póstuma de Ryan se tornou viral e teve um impacto em pessoas ao redor do mundo, especialmente por ter sido publicada no início do Mês do Orgulho. Ryan não apenas revelou ser gay após morrer aos 85 anos, mas também contou a milhões de pessoas sua história de amor de várias décadas. Durante um quarto de século, ele manteve uma “relação carinhosa e afetuosa” com Paul Cavagnaro, que morreu em 1994 após um procedimento médico mal sucedido.
“Ele foi o amor da minha vida”, escreveu Ryan em seu obituário. “Tivemos 25 ótimos anos juntos”.
A sobrinha de Ryan, Linda Sargent, disse que seu tio era uma pessoa gentil e reservada, e ela se sentia sortuda por ser uma das poucas pessoas em quem ele confiava. Quando Sargent estava crescendo, Ryan vinha sozinho para os encontros familiares no Dia de Ação de Graças, Natal e Páscoa. Ela e Ryan se aproximaram muito quando Sargent se tornou adulta e decidiu se voluntariar para ajudar seu tio a atender casamentos e outros eventos no posto da Legião Americana em Rensselaer, Nova York.
O fato de Ryan ser gay era um segredo aberto na família, disse Sargent. Alguns suspeitavam, mas não tinham certeza, acrescentou. Todos sabiam sobre o “amigo” de Ryan, Cavagnaro, mas ninguém na família – nem mesmo Sargent – o conheceu antes de ele morrer.
O sobrinho de Cavagnaro, Chris Maloy, disse que seu tio, sempre encantador e divertido, trabalhava como barman no único bar gay de Albany, enquanto Ryan – geralmente conhecido como “Ed” mas chamado de “Tom” em sua vida privada com a família e amigos de Cavagnaro – mantinha a fachada de uma vida heterossexual. Mas Maloy e outros parentes de Cavagnaro sabiam que eles estavam juntos: eles eram “um casal adorável”. Eles passaram férias juntos em Cape Cod e compareceram a encontros familiares de Cavagnaro como um casal, embora dirigissem carros separados e vivessem em lugares diferentes para esconder seu relacionamento, disse Maloy.
“A relação deles era entendida em nossa família, mesmo que não fosse discutida abertamente”, acrescentou.
Ryan temia que sair do armário destruísse seu relacionamento, colocasse seu trabalho como bombeiro em perigo e o tornasse alvo de violência física, disse Sargent, então ele manteve seu segredo quase para todos.
“Sinto muito por ele não ter podido desfrutar de sua vida com a pessoa que amava, como as pessoas podem fazer hoje”, disse ela.
O obituário de Ryan afirmava que ele era um coronel aposentado. O Washington Post não conseguiu verificar imediatamente nenhum registro de serviço militar para Ryan. Um porta-voz da Guarda Nacional de Nova York disse que ele foi membro da Guarda de Nova York, uma força estadual voluntária que auxilia a Guarda Nacional, de 1976 a 2006. A agência pode ser chamada pelo governador para ajudar em desastres naturais ou outras emergências como voluntários não remunerados. Eles usam fileiras e uniformes militares modificados, mas não são reservistas federais como os membros da Guarda Nacional.
Em 1971, Ryan começou a ser voluntário no Departamento de Bombeiros de Rensselaer e rapidamente foi testado pelo fogo literal, comentou Tom Tiernan, colega de Ryan e bombeiro voluntário. Em seu primeiro dia, uma estação de serviço do outro lado da rua pegou fogo, o que eventualmente se tornaria o prédio da prefeitura. Sobrecarregado pela frenesi da situação, Ryan disse a Tiernan que não estava certo do que fazer. Tiernan e outros bombeiros veteranos o tranquilizaram: “Não se preocupe”, lembrou Tiernan que disseram a Ryan. “Nós te apoiamos”.
Depois que o fogo foi apagado, Ryan disse aos outros voluntários que apagar o incêndio tinha sido “moleza, com todos vocês”, lembrou Tiernan. Ryan então ficou conhecido como o cara do “moleza”.
Durante os 17 anos seguintes como voluntário no departamento, Ryan ganhou reputação por sua atitude positiva, gentileza e amor por cozinhar para outros bombeiros. Ele também era conhecido por sua cozinha no posto da Legião Americana em Rensselaer, onde trabalhava. Jami Moxon, presidente do posto, disse que realizou seu primeiro casamento no salão de banquetes do posto para garantir que os convidados recebessem o frango recheado caseiro de Ryan.
William Brooking Jr., o atual chefe de bombeiros de Rensselaer, disse que conheceu Ryan quando tinha cerca de 7 anos e começou a passar tempo na estação. “Tio Ed” e os outros bombeiros deixavam que eles lavassem o caminhão de bombeiros depois que eles voltavam das chamadas.
Depois que Tiernan tranquilizou Ryan em seu primeiro confronto com o fogo, os dois homens desenvolveram uma amizade de 30 anos. Eles frequentavam a igreja juntos, e Ryan convidou Tiernan para o grupo local dos Cavaleiros de Colombo. Ambos de origem irlandesa, eles gostavam de tomar uma bebida juntos no Dia de São Patrício.
Tiernan disse que nunca soube que Ryan era gay.
“Tudo o que eu sabia era que ele era um de nós, e isso não importava”, afirmou.
Ryan saiu do armário para alguns poucos escolhidos. Entre dez e quinze anos atrás, Sargent e Ryan estavam saindo do posto da Legião Americana, caminhando em direção ao carro depois de um evento, quando Ryan disse a ela que precisava contar algo: era gay e tinha estado no armário por décadas. Sargent não ficou surpresa. Ela abraçou seu tio e disse que o amava, que sempre o amara e sempre o amaria.
“Ele disse obrigado”, contou ela. E acrescentou: “Nós dois choramos”.
Alguns anos depois, passavam tempo juntos quando Ryan perguntou a ela se deveria “deixar o mundo saber que era gay” em seu obituário. “Eu disse que sim, vá em frente, se isso vai te fazer feliz, faça isso. Ele disse, ‘Agora estou em paz; não preciso mais me esconder, mas que o mundo saiba que sou gay’”.
Ryan escreveu seu próprio obituário e instruiu Sargent e seu marido a garantirem que fosse publicado no jornal local, disse Sargent, acrescentando que está feliz por ele finalmente ter se libertado.
Seu obituário impactou pessoas além de Sargent e outros conhecidos pessoalmente por ele. Michael Casey, um nativo de Albany, ajudou a espalhar a história de Ryan para centenas de pessoas através de uma postagem no Facebook que incluía um caminho feito de copos multicoloridos em direção a uma bandeira do Orgulho.
“É por isso que celebramos o ORGULHO LGBTQ+ tão visivelmente, porque talvez um dia todos possam viver suas vidas sem medo do que os outros pensam ou dizem”, escreveu Casey. “Ao levantarmos nossa bandeira do Orgulho este ano, acenderemos duas velas especiais, uma para você, Ed, e outra para Paul”.
O obituário de Ryan terminou tão tradicionalmente quanto começou. “Tio Ed” e sua família agradeceram ao departamento de bombeiros onde trabalhou, aos profissionais de saúde que o atenderam e aos trabalhadores do hospício que “estiveram conosco em todos os momentos e nos deram suporte”. Ele faleceu de insuficiência cardíaca, disse sua sobrinha.
Mas antes dos agradecimentos tradicionais, Ryan abordou o motivo pelo qual estava revelando uma das partes mais íntimas de si mesmo para tantos, a mesma parte que lutara tanto tempo para manter oculta.
“Agora que meu segredo é conhecido”, escreveu ele, “descansarei em paz para sempre”.
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