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O ex-jogador da NFL Rudi Johnson, de 45 anos, foi encontrado morto nesta terça-feira (23) na Flórida. De acordo com a polícia, ele teria cometido suicídio pouco depois da meia-noite. Dias antes, Johnson havia deixado uma mensagem motivacional aos jovens da Virgínia, incentivando-os a “nunca desistir”.
“Quero dar um agradecimento especial a todas as pessoas que vieram antes de mim, os ex-alunos da Thomas Dale High School e do Ettrick Trojans”, disse Johnson em um vídeo gravado após ser incluído na classe de 2025 do Hall da Fama Esportiva de Chesterfield. “E também às pessoas que vieram depois de mim. Então, dito isso, só quero dizer: sonhem grande, mirem nas estrelas, mantenham o foco, nunca desistam. E mais uma coisa: para todas as crianças do Condado de Chesterfield, estarei de olho no próximo astro que vai nascer.”
Segundo o site TMZ, Johnson vinha enfrentando problemas de saúde mental e possíveis efeitos da encefalopatia traumática crônica (CTE), condição associada a lesões repetitivas na cabeça em atletas de esportes de contato.
Nascido na Virgínia, Johnson brilhou por um ano na Universidade de Auburn antes de iniciar sua carreira de oito temporadas na NFL, onde entrou para a história do Cincinnati Bengals ao estabelecer o recorde de jardas corridas em uma única temporada.
Ele começou no futebol americano ainda jovem, atuando pelo Ettrick Trojans, na Chesterfield Quarterback League. Na homenagem recebida em 2025, relembrou os conselhos do primeiro técnico.
“Ele me disse para manter a cabeça erguida, ficar focado e que um dia eu estaria no ‘Monday Night Football’. Eu guardei essas palavras de incentivo”, contou Johnson.
O ex-jogador lembrou ainda da conquista que marcou sua juventude.
“Antes de tudo acabar, eu, o treinador e meus colegas conseguimos trazer o primeiro troféu de campeonato de Super Bowl para os meus queridos Ettrick Trojans. Isso significou muito para mim, para a minha comunidade, meus amigos e minha família”, afirmou.
Em seguida, Johnson tornou-se destaque da Thomas Dale High School, onde disse ter tido “a honra e o privilégio” de jogar sob o comando do técnico Vic Williams.
“Ele me ensinou sobre trabalho duro, disciplina e dedicação”, declarou. O ex-atleta também elogiou o técnico Henry Jefferson, a quem chamou de mentor dentro e fora de campo.
“Minha trajetória e meu tempo na Thomas Dale High School, eu valorizei cada momento. Foram quatro anos com desafios diferentes. Ganhamos muitos jogos, passamos por derrotas dolorosas, mas toda a jornada — da liga infantil ao Ettrick, até a Thomas Dale — valeu a pena, assim como todas as relações construídas ao longo do caminho”, disse.
Após o ensino médio, Johnson jogou dois anos no Butler Community College, no Kansas, antes de conquistar o título de Jogador do Ano da SEC em 2000. Na NFL, manteve as duas maiores marcas de jardas terrestres em uma única temporada da história dos Bengals e encerrou a carreira como o quarto maior corredor do time.
O dono do Cincinnati Bengals, Mike Brown, lamentou a perda em comunicado oficial.
“Rudi era uma ótima pessoa e um excelente running back para nós. Ele era confiável, produtivo e muito popular entre seus companheiros. Todos gostavam dele e o viam como um grande amigo. Estamos profundamente tristes com sua morte”, disse.
