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Novas pesquisas indicam que as altas taxas de autismo e outros transtornos do neurodesenvolvimento podem estar relacionadas à maneira como os humanos evoluíram no passado. Os diagnósticos vêm aumentando há décadas, com uma em cada 36 crianças no Reino Unido sendo identificadas com Transtorno do Espectro Autista. Mundialmente, a Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que cerca de uma em cada 100 crianças tenha autismo.
Embora múltiplos fatores tenham sido teoricamente associados ao aumento nos casos, com o ex-presidente Donald Trump atribuindo a culpa ao uso de Tylenol durante a gravidez, especialistas ainda não decidiram se o aumento se deve ao sobrediagnóstico ou se realmente mais crianças possuem a condição. No entanto, pesquisadores dos EUA agora afirmam que a seleção natural pode ter dado origem a genes associados ao autismo, com comportamentos relacionados ao transtorno geralmente envolvendo traços cognitivos únicos nos humanos.
Em artigo publicado no jornal ‘Molecular Biology and Evolution’, especialistas da Universidade de Stanford descobriram que o tipo mais abundante de neurônios na camada externa do cérebro—chamados de neurônios IT L2/3—evoluiu excepcionalmente rapidamente nos humanos em comparação a outros mamíferos. Esta rápida evolução envolveu uma diminuição significativa na expressão de genes ligados ao autismo e esquizofrenia, apoiando a hipótese de que a menor expressão desses genes em humanos aumenta o risco de autismo.
De acordo com os pesquisadores, essa evolução acelerada resultou em mudanças dramáticas nos genes associados ao autismo, o que provavelmente foi impulsionado pela seleção natural—um mecanismo de evolução pelo qual uma espécie muda ao longo do tempo em resposta a mudanças no ambiente ou competição entre organismos. Contudo, eles adicionaram que a razão pela qual essa mudança beneficiou os humanos permanece incerta.
Uma possível justificativa para isso é que a rápida evolução desses genes específicos poderia ter retardado o desenvolvimento cerebral pós-natal, aumentando a capacidade para a linguagem e padrões de pensamento mais complexos. Alexander Starr, especialista em transtornos do neurodesenvolvimento e evolução humana e autor principal do estudo, afirmou: ‘Nossos resultados sugerem que algumas das mesmas mudanças genéticas que tornam o cérebro humano tão único também tornaram os humanos mais neurodiversos.’
A pesquisa inovadora surge enquanto Trump provocou alvoroço ao afirmar que tomar paracetamol durante a gravidez estaria alimentando uma crescente ‘crise’ de autismo. Cientistas internacionais prontamente rejeitaram seus comentários como ‘alarmistas’, com ‘nenhuma evidência robusta’ para apoiar a alegação. No entanto, outros dizem que, embora ainda não esteja claro se o paracetamol causa autismo—uma condição que dificulta para as pessoas entenderem pistas sociais e se expressarem—algo claramente está impulsionando o aumento nos casos, com atualmente uma em cada 100 sendo afetada.
Em um anúncio em 22 de setembro, Trump disse aos repórteres que tomar paracetamol era simplesmente ‘não bom’, declarando: ‘Todas as mulheres grávidas devem conversar com seus médicos sobre limitar o uso deste medicamento durante a gravidez.’ Em seguida, ele reiterou: ‘Lutem com todas as forças para não tomá-lo.’
