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Um foguete SpaceX Falcon 9 foi lançado com sucesso do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, no domingo (21), em uma missão da empresa Axiom Space, com sede em Houston. Ele também levou a primeira mulher saudita a viajar para o cosmos.
A missão, batizada de Ax-2, é a segunda missão privada da Axiom com destino à Estação Espacial Internacional. A empresa utilizou a espaçonave Dragon da SpaceX, chamada Freedom, para transportar a tripulação e o Falcon 9 para retirá-la da atmosfera da Terra.
Logo após a decolagem, o primeiro estágio do foguete Falcon 9 realizou com sucesso uma queima de retorno para a Landing Zone-1 da SpaceX e pousou com segurança cerca de sete minutos e 45 segundos após o lançamento.
O Dragon então se separou do estágio superior do Falcon 9 cerca de 12 minutos após a decolagem e se dirigiu à ISS para realizar uma atracação marcada para segunda-feira.
A bordo do Freedom estão os dois primeiros cidadãos da Arábia Saudita a viajar para a ISS, incluindo a pesquisadora de células-tronco Rayyanah Barnawi – a primeira mulher saudita a entrar no espaço. Juntando-se ao Ax-2 como piloto da missão está o empresário John Shofner, que pagou do próprio bolso a viagem.
Liderando a missão está a comandante Peggy Whitson – uma ex-astronauta da NASA que passou 665 dias no espaço ao longo de sua carreira, mais do que qualquer outro americano ou qualquer outra mulher, e também foi a primeira mulher a servir como comandante a bordo da ISS. Ela atualmente trabalha como diretora de voos espaciais tripulados da Axiom.
Espera-se que a tripulação de quatro pessoas passe oito dias a bordo da ISS, vivendo e trabalhando ao lado dos sete astronautas que atualmente residem lá. Eles também conduzirão pesquisas independentes, inclusive sobre como as pessoas que não passaram por um treinamento rigoroso reagirão quando forem introduzidas pela primeira vez à microgravidade.
A Axiom anunciou planos para desenvolver voos espaciais comercializados e até mesmo lançar sua própria estação espacial privada flutuante até o final da década. Espera-se que o primeiro módulo desta futura estação seja enviado para a ISS no próximo ano, com outras três peças a seguir até o final de 2027.
