Nas últimas décadas, inúmeros estudos têm investigado os processos neurais e cognitivos que sustentam o conflito entre grupos, pois isso poderia ajudar a explicar o que alimenta comportamentos beligerantes, confrontos políticos e guerras. Embora esses trabalhos tenham reunido algumas descobertas interessantes, muito sobre esses processos ainda permanece mal compreendido.
Pesquisadores da Universidade Hebraica de Jerusalém realizaram recentemente um estudo explorando especificamente como os hormônios ocitocina e testosterona modulam o comportamento das pessoas durante um jogo experimental que modela o conflito entre grupos.
Suas descobertas, publicadas na revista Communications Psychology, sugerem que a ocitocina interage com a reatividade da testosterona nos homens para modular o altruísmo paroquial (ou seja, comportamento que beneficia o grupo ao qual se pertence, enquanto impacta negativamente os grupos concorrentes).
“Indivíduos regularmente realizam ações que são custosas para si mesmos, mas que beneficiam seu próprio grupo, muitas vezes mesmo em detrimento de grupos rivais”, disse Salomon Israel, coautor do artigo. “Vemos exemplos desse comportamento o tempo todo, incluindo rivalidades esportivas (jogar machucado), partidarismo político (votar de acordo com as linhas partidárias) e, em casos extremos, conflitos étnicos, religiosos ou nacionais.
“Teorias evolucionárias, remontando a Darwin, sugerem que tais atos de altruísmo paroquial — o favorecimento do próprio grupo — surgiram durante a ancestralidade humana porque forneceram uma vantagem para a sobrevivência do grupo.”
Os pesquisadores propuseram estudar como os indivíduos tomam decisões em um ambiente de laboratório controlado que modela o conflito entre grupos, pois isso poderia lançar luz sobre as dinâmicas que impulsionam comportamentos comumente observados fora de ambientes de laboratório.
Pesquisas passadas em psicologia social consistentemente encontraram que a consideração social das pessoas (ou seja, sua disposição para confiar nos outros, empatizar com eles e se comportar altruisticamente) é grandemente influenciada por sua pertença a grupos específicos. No entanto, os fundamentos biológicos desses comportamentos impulsionados por grupos ainda não foram claramente elucidados.
“Fomos inspirados por pesquisas anteriores, que sugeriram papéis independentes de ocitocina e testosterona — hormônios associados às relações entre grupos e cooperação/agressão — em moldar o comportamento durante o conflito entre grupos”, explicou Boaz Cherki.
“No entanto, até onde sabemos, como os dois hormônios interagem ainda não havia sido testado. Esses hormônios exercem efeitos contrastantes em vários comportamentos sociais, levando-nos a hipotetizar que sua influência combinada pode ser a chave para entender as dinâmicas entre grupos.”
O objetivo principal do trabalho recente de Israel, Cherki e seus colaboradores foi entender melhor como a interação entre ocitocina e testosterona influencia o comportamento no contexto do conflito entre grupos. Enquanto muitos estudos anteriores focados nesse tema incluíram apenas participantes masculinos, os pesquisadores decidiram incluir também participantes femininas, pois isso lhes permitiria descobrir quaisquer diferenças de gênero que possam existir.
Para modelar o conflito entre grupos em um ambiente experimental, os pesquisadores utilizaram uma adaptação do jogo comumente chamado de “chicken”. Esse jogo frequentemente foi retratado na mídia popular, incluindo nos filmes “Juventude Transviada”, “Footloose” e “Grease”, e também é usado em ciência política para descrever elementos de conflito entre nações, como o impasse nuclear da crise dos mísseis cubanos.
“A versão clássica do jogo ‘chicken’ coloca dois motoristas em curso de colisão um contra o outro”, explicou Israel. “O primeiro a desviar é o ‘chicken’ e perde, enquanto o que mantém o curso é considerado o vencedor. A tensão do jogo surge porque ambos os jogadores têm um forte incentivo para evitar serem rotulados como ‘chicken’, mas se nenhum desviar, enfrentam uma colisão catastrófica.”
Para realizar seus experimentos, Israel, Cherki e seus colegas usaram uma adaptação baseada em laboratório do jogo “chicken”, conhecida como “jogo do chicken entre grupos”. Esta versão do jogo tem as mesmas regras subjacentes, mas com jogadores divididos em grupos que são colocados uns contra os outros.
“Combinamos este jogo de decisão experimental com dois métodos biológicos-chave”, explicou Israel. “Primeiro, os participantes forneceram amostras de saliva ao longo do estudo para que pudéssemos avaliar as mudanças em seus níveis de testosterona ao longo do experimento. Em segundo lugar, os participantes foram aleatoriamente designados para receber borrifos nasais contendo 24 Unidades Internacionais do hormônio ocitocina ou placebo, o que nos permitiu testar causalmente o efeito da ocitocina administrada nasalmente em seu comportamento.”
O experimento dos pesquisadores foi duplo-cego e incluiu uma condição de placebo. Eles recrutaram 204 participantes e os dividiram em grupos de oito ou 12, cada um dos quais continha um número igual de homens e mulheres.
Esses grupos de participantes completaram 30 rodadas do jogo do chicken entre grupos e no início de cada sessão experimental, os participantes foram convidados a auto-administrar um gás placebo ou ocitocina. Notavelmente, nem os participantes nem os experimentadores tinham conhecimento do que estava sendo inalado, o que eliminou viés e impediu que o conhecimento prévio do que foi administrado durante cada tentativa impactasse os resultados.
“Neste paradigma, os participantes são designados para grupos de dois jogadores e jogam contra um grupo rival”, disse Cherki. “No início de cada rodada, cada jogador recebe uma dotação e decide, independentemente, se mantém a dotação ou a investe no pool do grupo. Se o número de investidores em um grupo exceder o número de investidores no grupo rival, seus membros recebem um bônus; caso contrário, nenhuma recompensa é dada.”
No jogo do chicken entre grupos, os investimentos feitos pelos jogadores não podem ser reembolsados e os jogadores que não investem sua dotação ficam com o dinheiro que receberam. Isso significa que investir só vale a pena se transformar um empate em uma vitória de grupo, pois isso implicaria em receber um bônus que é maior do que o dinheiro investido. Em todas as outras instâncias, no entanto, os jogadores ganhariam mais mantendo a dotação para si mesmos.
“Crucialmente, os participantes tiveram um período de sinalização precedendo sua decisão final, permitindo a comunicação estratégica — uma característica que espelha cenários do mundo real onde intenções são frequentemente transmitidas através de pistas implícitas”, disse Cherki.
“Em cada rodada, quatro círculos que representavam a sinalização de intenção dos jogadores foram mostrados nas telas de computador dos participantes (veja o exemplo do layout da tela abaixo). Quando um membro do grupo sinalizava ‘investir’, seu círculo era colorido em verde, e quando um membro do grupo rival sinalizava ‘investir’, seu círculo era colorido em vermelho.”
Além de registrar as ações dos jogadores, os pesquisadores coletaram amostras de saliva deles antes e depois do jogo, pois estas foram posteriormente analisadas para registrar a reatividade de cada indivíduo aos hormônios em diferentes momentos.
Ao analisar os dados coletados usando métodos estatísticos baseados em regressão, Israel, Cherki e seus colegas examinaram como a administração de ocitocina intranasal, a reatividade da testosterona e o sexo dos participantes influenciaram os comportamentos intergrupais durante o jogo, especialmente sua probabilidade de investir suas dotações.
“Fundamentalmente, nosso estudo utilizou uma mistura sofisticada de métodos biológicos de ponta com experimentação comportamental, lançando luz sobre a interação de fatores neurobiológicos no direcionamento de comportamentos sociais durante conflitos entre grupos”, disse Cherki.
Uma das observações mais notáveis deste estudo foi que a interação entre ocitocina e testosterona influenciou grandemente o comportamento dos participantes masculinos. Ao contrário, a interação entre esses dois hormônios não pareceu impactar o comportamento das participantes femininas.
“Observamos que, sob condições de placebo, elevações nos níveis de testosterona correspondiam a uma agressão aumentada em relação aos grupos rivais”, disse Cherki. “No entanto, a administração de ocitocina intranasal cancelou essa associação, sugerindo um papel regulador para a ocitocina na moderação da agressão induzida pela testosterona dentro da dinâmica intergrupal.”
No geral, as descobertas recentes reunidas por essa equipe de pesquisadores sugerem que pode haver diferenças de gênero notáveis nas dinâmicas subjacentes ao altruísmo paroquial no conflito entre grupos. De fato, eles não mostraram uma ligação substancial entre a reatividade da testosterona e a agressão ao grupo rival em mulheres.
“Isso sublinha a importância de considerar os efeitos específicos do sexo ao examinar os fundamentos neurobiológicos do comportamento social”, disse Cherki. “Além dessas percepções específicas de gênero, nossas descobertas revelam uma nova via através da qual a ocitocina e a testosterona influenciam conjuntamente o comportamento social humano, especialmente no contexto de conflitos entre grupos. Ao modular as tendências agressivas a favor do grupo, essa interação hormonal estende a base de evidências para a complexa interação entre processos neuroendócrinos e dinâmicas sociais.”
As interessantes observações reunidas por Israel, Cherki e seus colaboradores poderiam em breve abrir caminho para novos estudos examinando como a testosterona e a ocitocina modulam comportamentos beneficiadores de grupo em homens. Além disso, os pesquisadores planejam conduzir experimentos semelhantes com participantes masculinos e femininos, ao mesmo tempo em que examinam outros neurotransmissores.
“Embora nosso estudo atual tenha lançado luz sobre a interação entre a ocitocina intranasal e a reatividade da testosterona, há uma riqueza de outros neurotransmissores que também influenciam o comportamento social e provavelmente interagem com a ocitocina na regulamentação de diversos processos psicológicos”, disse Cherki.
“Investigar como essas interações modulam os comportamentos intergrupais é uma direção promissora para pesquisas futuras. Outra abordagem que vale a pena explorar é o uso da administração de testosterona para obter uma compreensão mais profunda da causalidade das flutuações de testosterona no comportamento intergrupal.”
No futuro, os pesquisadores também gostariam de conduzir estudos de neuroimagem com o objetivo de revelar os mecanismos neurobiológicos subjacentes à interação entre ocitocina e reatividade da testosterona revelada em seu trabalho recente. Especificamente, eles estão interessados em examinar de perto como esses dois hormônios, conhecidos por terem efeitos opostos em regiões cerebrais associadas a interações humanas, modulam os comportamentos sociais das pessoas.
“Aqui em Israel, infelizmente, somos muito familiares com os significativos custos humanos, sociais e econômicos que o conflito entre grupos pode infligir à sociedade”, acrescentou Israel. “Além do trabalho buscando seus fundamentos biológicos, também estamos geralmente interessados em entender fatores que levam a uma maior cooperação em tais cenários de conflito.
“Até o momento, nossa pesquisa examinou isso usando chamados grupos mínimos, onde os participantes são aleatoriamente designados para um grupo com base em algum critério trivial. No entanto, recentemente também estamos conduzindo estudos examinando grupos naturais, como judeus e árabes.”
