De vendedor de cachorro-quente em feira à cabeça de um grupo mercenário por trás de uma motim contra o exército russo, a ascensão de Yevgeny Prigozhin tem sido longe do comum. Um ex-presidiário que passou grande parte de sua juventude atrás das grades, ele ascendeu para ficar próximo de Vladimir Putin. Ele até mesmo ganhou o apelido de “chef de Putin” devido a seu negócio de catering ligado ao Kremlin. Mas agora, o chefe de 62 anos do grupo mercenário Wagner é acusado de rebelião aberta contra a Rússia por seu amigo próximo.
É uma situação que alguns especialistas afirmam ter sido inevitável, especialmente à luz dos comentários incendiários de Prigozhin sobre a liderança militar da Rússia e seu aviso anterior sobre uma revolta no estilo de 1917. Mas quem é Prigozhin e como chegamos a esse ponto?
Crime e cachorro-quente
Nascido em 1961 na cidade de Leningrado – agora São Petersburgo, Prigozhin teve um começo difícil na vida, perdendo seu pai ainda jovem. Ele se voltou para o crime na adolescência, inicialmente com furtos, mas rapidamente evoluindo para crimes mais sérios. Ele foi preso por 12 anos aos 20 anos, em 1981, após ser condenado por roubo e fraude.
Prigozhin é um ex-presidiário – ele foi um bandido”, segundo Samantha de Bendern do Royal Institute of International Affairs. “Ele foi preso nos anos 80 por basicamente agredir uma mulher na rua. Ele passou vários anos no sistema penitenciário da União Soviética”, disse ao jornal britânico Sky News.
Prigozhin foi perdoado em 1988 e liberado em 1990, quando começou a vender cachorros-quentes em um mercado em Leningrado com sua mãe e padrasto.
Ele saiu da prisão durante a perestroika e a glasnost – período nos anos 90 em que a Rússia estava se abrindo para o mundo após anos de isolamento sob o comunismo.
O açougueiro de Putin’ e ingressou na elite
Prigozhin posteriormente fundou, ou se envolveu, em muitos novos negócios e, nos anos 2000, ele se aproximou ainda mais de Putin.
“Ele entrou rapidamente no trem do setor privado/setor empresarial e acabou se tornando vendedor de cachorro-quente”, disse a Sra. de Bendern à Sky News.
“E é aqui que as coisas se tornam muito misteriosas porque ele se transformou de vendedor de cachorro-quente em restaurateur para os grandes e poderosos da nova elite russa pós-soviética.”
Segundo um artigo do New York Times de 2018, Prigozhin disse que “os rublos estavam se acumulando mais rápido do que sua mãe poderia contá-los”.
Suas empresas ganharam contratos governamentais lucrativos, incluindo fornecer almoços escolares, e somente em Moscou sua empresa Concord ganhou milhões de dólares em acordos.
Prigozhin eventualmente se tornou o fornecedor de serviços de catering para vários interesses estatais russos, incluindo o exército – um acordo que o crítico de Putin, Alexei Navalny, afirmou que quebrou as regras de licitação de competição.
Ele também forneceu serviços de catering para muitas visitas de estado e se encontrou com presidentes e chefes de estado – incluindo o então presidente francês Jacques Chirac, que jantou com Putin em um de seus restaurantes.
Sua experiência em serviços de catering e seu trabalho para o Kremlin renderam a Prigozhin o apelido de “chef de Putin” – ou às vezes “açougueiro de Putin”.
Prigozhin abordou o apelido no início deste ano e negou que fosse um chef, dizendo que “açougueiro” era mais preciso.
“Eles poderiam ter me dado um apelido logo de cara – açougueiro de Putin – e tudo teria ficado bem”, disse ele.
Saindo como líder da Wagner
Anteriormente uma empresa militar privada (PMC) sombria, pouco se sabia sobre a formação do Grupo Wagner e o papel de Prigozhin era mantido em segredo.
Especialistas acreditam que ela foi provavelmente criada para permitir negação plausível sobre o envolvimento militar da Rússia na Ucrânia e na Síria.
É de propriedade privada, mas sua gestão e operações são “profundamente entrelaçadas” com as forças militares e a comunidade de inteligência russa, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), um think tank americano.
O governo russo já negou envolvimento com o grupo e insistiu que empreiteiros militares privados não são legais na Rússia.
No entanto, Putin elogiou recentemente a captura de Bakhmut por Wagner no que se acredita ser seu primeiro reconhecimento ao grupo.
O grupo chamou a atenção do mundo em 2014 durante o conflito de Donbass, onde apoiou separatistas pró-Rússia em um golpe e por ataques furtivos, reconhecimento e coleta de informações durante a anexação da Crimeia.
Acredita-se também que Wagner tenha operado em países da África – incluindo Mali, Moçambique e Sudão – onde foi acusado de abusos dos direitos humanos pela UE.
Prigozhin anteriormente negou qualquer ligação com Wagner e até lançou uma ação legal contra jornalistas ocidentais que tentaram estabelecer tal conexão.
No entanto, após a invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, Prigozhin veio a público e afirmou ter fundado a força mercenária em 2014.
Recrutando milhares de prisioneiros
A influência de Prigozhin cresceu desde a invasão e suas forças saíram das sombras para serem usadas abertamente em combate.
No final de março de 2022, a inteligência de defesa do Reino Unido e autoridades dos EUA disseram que o Wagner Group tinha cerca de 1.000 funcionários em Donbass e no leste da Ucrânia .
Então, em agosto, cartazes convocando recrutas para se juntar a Wagner começaram a aparecer nas cidades russas; enquanto um mês depois, apareceu um vídeo que mostrava Prigozhin tentando recrutar prisioneiros.
Em dezembro, as forças de Wagner haviam aumentado para 50 mil, segundo John Kirby, coordenador de comunicações estratégicas do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca.
Acredita-se que cerca de 40.000 sejam condenados e o restante contratados, acrescentou.
“Wagner quase certamente agora comanda 50.000 caças na Ucrânia”, disse o Ministério da Defesa do Reino Unido em janeiro deste ano.
Apesar das enormes taxas de baixas, provou ser eficaz em proporcionar sucesso no campo de batalha – algo com o qual o exército russo tem lutado.
As forças de Prigozhin estiveram fortemente envolvidas na captura de Bakhmut, uma das batalhas mais sangrentas da guerra.
De acordo com números dos EUA, cerca de 20.000 soldados russos foram mortos nos combates, com cerca de metade sendo do Grupo Wagner.
Enquanto Prigozin parecia mostrar compaixão pela vida de seus mercenários às vezes, ele parecia se divertir com a execução brutal de um desertor de Wagner com uma marreta.
“Um cachorro recebe a morte de um cachorro”, disse Prigozhin em resposta ao vídeo, publicado em novembro do ano passado.
‘Coma suas entranhas no inferno’ – Conflitos com o Kremlin
Embora as forças de Wagner tenham feito avanços, a guerra também deu a Prigozhin a chance de promover suas próprias ambições políticas.
Ele tornou público, em várias ocasiões, seu descontentamento com a liderança militar russa, muitas vezes em vídeos com palavras fortes nas redes sociais.
No início deste ano, ele acusou o Ministério da Defesa de não fornecer munição suficiente para as forças de Wagner em Bakhmut e não fornecer cobertura para seus flancos.
Ele até ameaçou retirar as tropas se não fossem reabastecidas.
“Estes são os pais de alguém e os filhos de alguém”, disse Prigozhin na época, enquanto compartilhava um vídeo de si mesmo ao lado dos corpos de soldados mortos.
“A escória que não nos der munição vai comer suas entranhas no inferno.”
No início deste mês, Prigozhin chegou a Moscou com um contrato que, na verdade, tentava formalizar Wagner como uma força militar equivalente, mas separada do exército russo.
Horas antes de sua rebelião, ele mirou no ministro da Defesa, Shoigu – muitas vezes o principal alvo de seu vitríolo -, bem como no chefe do estado-maior, Valery Gerasimov.
Ele também afirmou que os funcionários e oligarcas do Kremlin queriam a invasão da Ucrânia para ganhar dinheiro e avançar em suas próprias carreiras.
Prigozhin frequentemente ataca a “elite” russa, que ele afirma ter evitado o impacto da guerra enquanto colhe os benefícios.
Em maio, ele alertou que o país enfrentaria turbulência se os russos comuns continuassem levando seus filhos de volta em caixões, enquanto os da elite “sacudiam o rabo” ao sol.
Ele também divulgou um vídeo no qual prestava homenagem aos combatentes estrangeiros que morreram enquanto lutavam pela Ucrânia em Bakhmut, cobrindo seus caixões com a bandeira de seu país – o que alguns especialistas disseram ser uma manobra para aumentar sua posição entre os líderes mundiais.
No entanto, embora critique os funcionários do Kremlin, uma coisa que Prigozhin teve o cuidado de evitar é a crítica ao próprio Putin.
“Ele é um produto do Kremlin”, disse Andrei Kolesnikov, do Carnegie Russia Eurasia Center.
“Ele pode ser contra parte da elite, mas, ao mesmo tempo, se fosse contra Putin, desapareceria da noite para o dia.”
Mark Galeotti, da University College London, especializado em assuntos de segurança russa, disse durante seu podcast In Moscow’s Shadows: “[Prigozhin] não é uma das figuras próximas ou confidente de Putin.
“Prigozhin faz o que o Kremlin quer, e se sai muito bem no processo. Mas é isso – ele faz parte da equipe, e não da família.”
