A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) está se preparando para tentar realizar uma façanha histórica na exploração espacial com sua missão Artemis III. Não apenas marcará o retorno dos astronautas à Lua após mais de 50 anos, mas também realizará experimentos pioneiros. Um deles é o cultivo de plantas na superfície lunar.
Este projeto ambicioso busca não apenas pisar novamente no satélite terrestre, mas também estabelecer as bases para futuras missões de longa duração. E, eventualmente, uma presença humana sustentável fora de nosso planeta. Os nomes dos astronautas escolhidos ainda não são conhecidos, mas a agência confirmou que eles irão na espaçonave chamada Orion e explorarão o Polo Sul lunar.
Entre os experimentos selecionados pela NASA, três instrumentos científicos se destacam, buscando responder questões-chave sobre a viabilidade da vida humana na Lua. A Estação de Monitoramento Ambiental Lunar (LEMS), um sismógrafo de alta precisão para desvendar os segredos do subsolo lunar através do estudo dos terremotos lunares. O Efeito Lunar na Flora Agrícola (LEAF), por sua vez, experimentará o cultivo de plantas em condições extremas. E por último, o Analisador Dielétrico Lunar (LDA) explorará a presença de gelo de água através do uso de correntes elétricas. Noah Petro, cientista do projeto Artemis III, disse: “Queremos que Artemis seja sustentável”.
A escolha desses instrumentos destaca a complexidade e o nível de detalhe da missão. O LEMS permitirá uma compreensão mais profunda da geologia lunar, essencial para a construção de futuras bases. O LDA visa a possível geração de combustível para foguetes e ajudar o LEAF com a água. O LEAF, que é como um terrário espacial avançado que imita as condições lunares, terá a tarefa de cultivar três tipos de plantas: Wolffia (lentilha-d’água), Brassica rapa (nabo) e Arabidopsis thaliana (berro). Este experimento é crucial para desenvolver métodos de sustento vital no espaço.
A agência espacial, sobre o LEAF, disse em comunicado: “Será o primeiro experimento a observar a fotossíntese, o crescimento e as respostas ao estresse sistêmico das plantas na radiação espacial e na gravidade parcial”.
Anna-Lisa Paul, cientista horticultora da Universidade da Flórida, Estados Unidos, cultivou plantas em solo lunar obtido pelas missões Apollo. No entanto, os berros plantados por Paul não se adaptaram ao solo. Eles não se desenvolveram no tempo esperado e sofreram estresse. Mas a horticultora entende que o LEAF ainda é importante e disse: “Com base no que foi descoberto, o próximo passo pode ser ajudar as plantas com dificuldades específicas. Projetá-las para permitir que se adaptem fisiologicamente ou escolher espécies de cultivo que sejam naturalmente mais adequadas para lidar com essa resposta específica ao estresse”.
Os instrumentos ainda enfrentam desafios de desenvolvimento para garantir sua funcionalidade na exigente atmosfera lunar. Seu sucesso poderia fundamentar um marco na exploração espacial e estabelecer as bases para a habitabilidade humana prolongada na Lua. A missão Artemis III explorará o polo sul lunar, uma área de interesse devido aos seus potenciais depósitos de água e seu acesso quase constante à energia solar. Petro disse: “Vamos estabelecer um precedente que outras missões terão que seguir”.
Mais plantas no espaço
A arabidopsis, uma planta semelhante a um helecho, foi a primeira espécie a florescer fora da atmosfera terrestre. Especificamente a bordo da nave soviética Salyut 7 em 1982. Desde então, os avanços têm sido significativos. A Estação Espacial Internacional desenvolveu um pequeno jardim em 2014, onde vegetais como alface, mostarda, algas e couve têm sido cultivados desde então.
Anos depois, a China também conseguiu germinar sementes de algodão na Lua. Foi através da sonda Chang’e 4 em 2019, marcando o primeiro crescimento desse tipo no satélite natural. Apesar desses precedentes, a diferença do LEAF é que ele se concentra nos processos que as plantas enfrentam durante seu desenvolvimento na superfície lunar.
