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Os cabelos grisalhos são um dos sinais mais evidentes do envelhecimento, e muitas pessoas procuram maneiras de escondê-los, como a tintura de cabelo. No entanto, um grupo de cientistas sugere que os cabelos brancos podem ser revertidos. Para descobrir como, eles começaram procurando a causa de seu aparecimento.
Pesquisadores da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York (NYU) descobriram que a chave para os cabelos grisalhos está nas células-tronco dos melanócitos (McSCs), que fornecem pigmento.
De acordo com o estudo, publicado na revista Nature, foi observado que, em uma situação saudável, as McSCs se movem entre diferentes compartimentos dos folículos capilares em desenvolvimento em ratos. Esses compartimentos permitem que as McSCs amadureçam e adquiram a proteína que as transforma em células pigmentares, permitindo que o cabelo fique colorido à medida que cresce.
No entanto, em alguns casos, as McSCs ficam presas em um compartimento do folículo piloso e não conseguem retornar ao sítio germinativo, onde as proteínas WNT promovem sua transformação em células pigmentares. Nessa situação, na ausência do pigmento, surgem os cabelos grisalhos.
“É a perda da função camaleônica das células-tronco dos melanócitos que pode ser responsável pelo aparecimento de cabelos grisalhos e pela perda da cor do cabelo”, explicou em comunicado à imprensa a professora Mayumi Ito, principal autora do estudo e professora do Departamento de Dermatologia Ronald O. Perelman e do Departamento de Biologia Celular da Langone Health, uma divisão da NYU.
Ela esclarece ainda que “essas descobertas sugerem que a motilidade e a diferenciação reversível das células-tronco dos melanócitos são fundamentais para manter cabelos saudáveis e coloridos”.
As McSCs se concentram na produção de pigmento e são distintas das células responsáveis pelo crescimento do cabelo. Portanto, o cabelo pode continuar a crescer mesmo sem pigmento. A pesquisa da NYU mostra que, à medida que o processo de crescimento do cabelo envelhece, o número de McSCs alojadas na protuberância do folículo continua a aumentar.
Em alguns pontos, essa protuberância folicular não produtora de pigmento contém aproximadamente 50% de todas as McSCs.
Um processo possivelmente reversível
As McSCs que permanecem móveis mantêm a capacidade de produzir pigmento, mas, devido às constantes mudanças nas necessidades das McSCs que se decompõem ao longo do tempo, o surgimento dos cabelos grisalhos coincide com o envelhecimento.
E embora o estresse também tenha sido associado ao envelhecimento dos cabelos, pesquisas não relacionadas da Universidade de Harvard indicam que o estresse simplesmente acelera o padrão de crescimento do cabelo, o que também acelera o processo de envelhecimento dos folículos capilares.
De acordo com o estudo da NYU, “por razões desconhecidas, o sistema de células-tronco dos melanócitos falha mais cedo do que outras populações de células-tronco adultas, causando cabelos grisalhos na maioria dos humanos e camundongos”.
O próximo passo da equipe da NYU envolve investigar como fazer com que as McSCs, uma vez presas, se movam novamente. Porque, uma vez que se movem, elas criam pigmento. E isso pode significar o fim dos cabelos grisalhos.
Por fim, os pesquisadores também argumentam que estudos como esse nos aproximam um passo da cura do câncer, pois expandem nossa compreensão da função e regulação das células-tronco em nosso corpo.
“Estamos interessados em saber como as células-tronco que residem em nosso corpo são reguladas para mantê-lo adequadamente e como elas podem reformar os tecidos quando são perdidos por lesão”, disse Ito à NPR, acrescentando que “quando a regulação das células-tronco sai de controle, teremos vários problemas de saúde, incluindo câncer”.
