Quando a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou a COVID-19 como uma pandemia global em março de 2020, quase tudo sobre o novo coronavírus era uma pergunta sem resposta: como ele se espalhava tão rapidamente? Até que ponto adoeceria as pessoas? Uma única infecção ofereceria proteção contra casos futuros?
Nos quatro anos que se passaram, os cientistas desvendaram alguns dos maiores mistérios sobre a COVID. Agora sabemos muito mais sobre como ela se propaga (não, manter uma distância de 2 metros não é uma proteção garantida), por que não parece adoecer as crianças tanto quanto os adultos e o que está por trás dos sintomas pouco comuns que pode causar. Aqui está uma olhada no que aprendemos.
Por que as experiências das pessoas com a COVID variam tanto? Além disso, as pessoas que nunca foram infectadas são reais?
Neste momento, a maioria dos brasileiros foi infectada pelo menos uma vez com a COVID-19. Enquanto a maioria dos infectados apresentou sintomas semelhantes aos da gripe, alguns foram hospitalizados com problemas respiratórios graves e outros não tiveram nenhum sintoma.
Parte disso pode ser explicado pela quantidade de vírus a que estão expostos, mas nosso corpo também desempenha um papel crucial. Pessoas mais velhas ou com problemas de saúde tendem a apresentar sintomas mais graves porque seu sistema imunológico já está enfraquecido. Em alguns casos, o organismo pode combater o vírus antes que ele se replique o suficiente para causar sintomas ou eliminá-lo tão rapidamente que a pessoa nunca testa positivo. Também há evidências sólidas de que a vacinação torna a doença menos grave.
Os especialistas afirmam que é mais provável que as pessoas que nunca foram infectadas tenham recebido todas as doses da vacina, sejam cautelosas em não se expor (usam máscaras e evitam multidões) ou trabalhem em casa.
Os cientistas têm tentado investigar se há algo único em termos biológicos sobre as pessoas que nunca foram infectadas pela COVID que lhes confira imunidade contra a infecção. No entanto, o mais próximo que chegaram de descobrir isso foi quando descobriram que mutações nos antígenos leucocitários humanos (que sinalizam ao sistema imunológico que as células estão infectadas) podem ajudar a eliminar o vírus tão rapidamente que uma pessoa poderia ser completamente assintomática.
A propagação da COVID se resume a espirros e tosse?
Nos primeiros dias da pandemia, todos pensávamos que a COVID era como um ninja que saltava de superfície em superfície. Freneticamente, desinfetávamos os mantimentos, lavávamos as mãos ao ritmo de nossa música favorita e tentávamos girar as maçanetas das portas com os cotovelos.
No entanto, estudos posteriores mostraram que as superfícies contaminadas raramente são culpadas pela propagação do vírus. É mais provável que ele se espalhe pelo ar que respiramos, como através de grandes gotículas que são produzidas quando alguém tosse ou espirra, razão pela qual os funcionários de saúde pública recomendaram no início da pandemia que mantivéssemos uma distância de 2 metros de outras pessoas.
No entanto, pesquisas posteriores indicaram que o vírus também poderia ser transportado por aerossóis, partículas menores que podem infectar pessoas a uma maior distância.
Linsey Marr, uma engenheira ambiental no Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia (Virginia Tech), declarou: “Essas partículas se comportam como a fumaça do cigarro: saem e flutuam no ar e podem permanecer à deriva nele por um tempo”. Marr e outros pesquisadores descobriram que partículas minúsculas tão pequenas quanto 5 micra poderiam carregar mais vírus infecciosos do que as gotículas maiores, em parte porque são geradas em locais mais profundos dos pulmões.
Vincent Munster, chefe da Seção de Ecologia Viral nos Laboratórios das Montanhas Rochosas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, afirmou que outros estudos mostraram que o vírus ainda está evoluindo para se tornar melhor ao se dispersar pelo ar.
Por quanto tempo duram nossas defesas?
Akiko Iwasaki, uma virologista e imunologista da Universidade de Yale, assegurou que, em geral, uma infecção ou vacinação te protege por vários meses. No entanto, a imunidade depende de fatores como idade, estado de saúde subjacente e se o vírus sofreu mutações que o ajudem a evadir nossas defesas.
O que está por trás dos sintomas estranhos?
Embora uma forte resposta imunológica seja necessária para eliminar o vírus, uma disfuncional pode ser responsável por muitos dos efeitos colaterais incomuns da COVID. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que em pessoas que desenvolvem um sentido distorcido do olfato ou o perdem completamente, o vírus se liga às enzimas conversoras de angiotensina 2 (ACE2) nas células que suportam certos nervos no nariz. Isso desencadeia uma avalanche de células imunológicas, que liberam proteínas para eliminar a infecção. No processo, elas podem alterar inadvertidamente a atividade genética dos nervos circundantes, afetando o sentido do olfato.
As crianças têm uma arma secreta que as protege contra a COVID?
No início da pandemia, as pessoas temiam que as crianças, comumente propagadoras de germes, fossem facilmente infectadas e espalhassem o vírus. Também preocupava que as crianças tivessem casos mais graves, pois tendem a experimentar alguns dos resultados mais graves com a gripe e o vírus sincicial respiratório.
No entanto, com a COVID, as crianças parecem ter evitado em grande parte os casos graves. Apenas um número pequeno está hospitalizado ou desenvolveu doenças que ameaçam a vida, como a síndrome inflamatória multissistêmica.
Alpana Waghmare, uma médica especialista em doenças infecciosas no Hospital Infantil de Seattle, mencionou que agora entendemos melhor por que isso acontece: o sistema imunológico das crianças pode estar mais preparado contra a COVID porque elas estão mais frequentemente expostas a coronavírus benignos que causam resfriados comuns.
Além disso, alguns estudos mostraram que outro mecanismo de defesa, conhecido como imunidade inata, é mais forte em crianças e ajuda a alertar seus corpos sobre patógenos externos como o vírus que causa a COVID-19.
Por que o vírus causa caos em uma pessoa por meses?
Uma teoria é que, assim como com outros efeitos colaterais incomuns, os sintomas persistentes ou novas afetações que ocorrem nos meses após uma infecção inicial (conhecidos como COVID persistente) são em parte devido a uma reação imunológica que deu errado. Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Assuntos de Veteranos no Sistema de Saúde de St. Louis, observou que pessoas que desenvolvem COVID persistente podem ter um sistema imunológico que responde de forma excessivamente agressiva ou não agressiva o suficiente à infecção aguda. Alguns estudos também descobriram que o vírus pode se esconder no corpo depois que a infecção principal terminou, causando uma resposta imunológica contínua de baixo nível e inflamação.
Outra evidência indica que o vírus pode danificar o revestimento dos vasos sanguíneos, causando coágulos pequenos que bloqueiam a circulação em várias partes do corpo. Isso pode causar dores articulares persistentes, névoa mental, fadiga crônica e tonturas após levantar-se muito rapidamente.
Al-Aly enfatizou que, embora muitos dos mistérios da COVID tenham sido resolvidos, ele teme que o público já esteja cansado do vírus (quando na realidade, disse, ainda não “o deixamos para trás”).
Nos quatro anos desde o início da pandemia, os cientistas desvendaram alguns dos maiores mistérios sobre a COVID. Agora sabemos muito mais sobre como ela se propaga (não, manter uma distância de 2 metros não é uma proteção garantida), por que não parece adoecer as crianças tanto quanto os adultos e o que está por trás dos sintomas incomuns que pode causar, desde névoa mental até os “pés COVID”.
Essa reportagem foi originalmente publicado no The New York Times
