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Pesquisas indicam que vírus dormentes no cérebro podem ser ativados por lesões na cabeça e desencadear o Alzheimer. Estudos há muito tempo alertam que concussões e golpes na cabeça podem aumentar o risco de doenças neurodegenerativas.
Agora, cientistas acreditam que tais lesões podem “despertar” vírus dormentes no cérebro, provocando inflamação e danos a longo prazo que levam à demência. A principal preocupação gira em torno dos vírus do herpes, incluindo o vírus herpes simplex (HSV-1), que causa herpes labial — e é transportado por quatro em cada cinco adultos.
Estima-se que até 95% da população também carregue o vírus varicela-zoster, outro tipo de vírus herpes que causa catapora e herpes zoster.
Os cientistas, do Reino Unido e dos Estados Unidos, esperam que as descobertas promissoras — conduzidas em ambientes laboratoriais, não em humanos — possam acelerar a pesquisa sobre medicamentos antivirais para herpes que podem retardar o início de doenças degenerativas.
A professora Ruth Itzhaki, pesquisadora visitante do Instituto de Envelhecimento Populacional da Universidade de Oxford, disse: “O que descobrimos é que, no modelo cerebral, essas lesões podem reativar um vírus dormente, o HSV-1. Isso desencadeia uma inflamação que, no cérebro, levaria às mesmas mudanças que vemos em pacientes com Alzheimer.”
A Dra. Dana Cairns, associada de pesquisa em engenharia biomédica na Tufts University em Boston, acrescentou: “Isso levanta a questão de saber se medicamentos antivirais ou agentes anti-inflamatórios podem ser úteis como tratamentos preventivos iniciais após trauma craniano para interromper a ativação do HSV-1 e reduzir o risco de Alzheimer.”
No estudo, os pesquisadores recriaram um modelo cerebral em laboratório, colocando-o em um cilindro para imitar o crânio. Algumas das células cerebrais foram infectadas com o vírus herpes simplex (HSV-1) dormente, que causa herpes labial.
Eles então submeteram os minicérebros a um único golpe forte com um pistão para imitar uma lesão traumática na cabeça ou a uma série de pequenos solavancos para imitar os efeitos de concussões leves periódicas.
Quando os tecidos cerebrais foram expostos a “golpes leves” repetidos, o vírus HSV-1 previamente dormente tornou-se ativo. Essa reativação desencadeou inflamação, acúmulo de placas beta-amiloides e formação de proteínas tau prejudiciais, marcadores característicos da doença de Alzheimer.
Houve também evidências de diminuição da função das células cerebrais. Golpes adicionais no tecido cerebral, imitando lesões repetitivas na cabeça, causaram danos mais graves — mas células cerebrais sem infecção por herpes não exibiram os mesmos problemas decorrentes dos golpes.
Escrevendo na revista Science Advances, os cientistas disseram: “Sugerimos que, após lesões cerebrais decorrentes de golpes mecânicos repetidos ao longo da vida, a reativação resultante do HSV-1 no cérebro leva ao desenvolvimento da doença de Alzheimer/demência. Isso sugere que o HSV-1 é uma causa principal do Alzheimer.”
No entanto, outros cientistas que não participaram do estudo pediram cautela em relação aos achados. O professor Robert Howard, de psiquiatria geriátrica no University College London, disse: “O estudo é interessante e levanta um possível mecanismo para a associação observada entre infecção pelo vírus da herpes labial, lesões cerebrais e Alzheimer. No entanto, como frequentemente ocorre na ciência, é muito importante ter em mente que associação não significa causalidade. Muito mais pesquisas serão necessárias antes que isso possa ser seriamente considerado um mecanismo plausível para o desenvolvimento da demência. Evitar lesões cerebrais, como aquelas encontradas em alguns esportes de contato, já é conhecido como uma forma importante de prevenir a demência, e não estou convencido de que isso reflita algo mais complicado do que danos mecânicos causando a morte das células cerebrais.”
Pesquisas sugerem que múltiplos golpes na cabeça podem mais que dobrar a chance de ter uma condição neurodegenerativa meses ou anos depois. Esportes de contato têm sido marcados por controvérsias devido às ligações com demência e outras doenças cerebrais em jogadores, acreditando-se ser resultado do impacto frequente na cabeça.
Mais famoso, o ex-jogador de futebol da Inglaterra Sir Bobby Charlton morreu aos 86 anos em 2023, anos após ser diagnosticado com demência. O ex-jogador da Inglaterra e do West Bromwich Albion Jeff Astle morreu aos 59 anos de doença de início precoce — supostamente devido a traumas repetidos na cabeça. O ex-jogador de rúgbi Steve Thompson também foi diagnosticado com demência precoce aos 43 anos.
Um estudo de 2023 encomendado pela Football Association e pela Professional Footballers’ Association descobriu que jogadores de futebol profissionais têm três vezes mais chances de serem diagnosticados com demência do que a população geral. Mas pesquisas publicadas no ano passado por cientistas da University of New South Wales, na Austrália, descobriram que aqueles que sofreram concussão enquanto praticavam esportes durante a vida tiveram um desempenho cognitivo ligeiramente melhor do que aqueles que relataram não ter concussões.
Análise recente da Alzheimer’s Society estima que o custo anual total da demência para o Reino Unido seja de £42 bilhões por ano, com as famílias arcando com a maior parte. Uma população envelhecida significa que esses custos — que incluem perdas de ganhos de cuidadores não remunerados — estão prestes a disparar para £90 bilhões nos próximos 15 anos.
