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Cientistas da University College London (UCL) e do Instituto Francis Crick, no Reino Unido, desenvolveram um exame de sangue que consegue prever o risco de uma pessoa desenvolver câncer de pulmão com mais de cinco anos de antecedência. O estudo, publicado na prestigiada revista científica Cell, identificou 14 proteínas no plasma sanguíneo que funcionam como uma “assinatura biológica” preditiva, combinada a fatores como idade, histórico de tabagismo e doenças pulmonares.
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A pesquisa, uma das mais abrangentes do tipo, analisou amostras de mais de 48 mil participantes do UK Biobank. Utilizando técnicas avançadas de aprendizado de máquina (inteligência artificial), os pesquisadores isolaram um padrão proteico específico. Para garantir a precisão, essa “assinatura de 14 proteínas” foi testada e validada em oito conjuntos de dados independentes de diferentes partes do mundo, com a colaboração de mais de 80 cientistas em cinco continentes.
“Um estudo muito impressionante sobre como poderíamos prevenir o câncer de pulmão mais de cinco anos antes do seu diagnóstico” , comentou o renomado médico americano Eric Topol, que não participou da pesquisa.
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Como funciona a assinatura biológica?
A chave do avanço está em uma abordagem inovadora. Ao contrário de outros exames que buscam células tumorais, este teste identifica um “ambiente inflamatório alterado” nos pulmões que antecede o desenvolvimento do câncer. Esse estado inflamatório, que pode ser provocado por fatores ambientais como poluição do ar e fumo do cigarro, faz com que os níveis dessas 14 proteínas no sangue aumentem.
O professor Charles Swanton, líder do estudo e diretor de Pesquisa Clínica no Instituto Francis Crick, comparou o impacto do achado ao das estatinas para o coração:
“Drogas como as estatinas transformaram a prevenção da doença cardiovascular. Mas ainda não temos um marcador de risco similar nem uma ‘estatina’ para o câncer de pulmão. Poder identificar pessoas com maior risco e intervir antes que a doença se desenvolva é um passo crítico” .
Prevenção e novas terapias
O estudo também abre caminho para terapias preventivas. A assinatura proteica está ligada a uma molécula inflamatória chamada IL-1β, e os pesquisadores sugerem que medicamentos que bloqueiam essa molécula poderiam ser usados em pessoas com alto risco identificado pelo exame.
Um ensaio clínico anterior (CANTOS) já havia mostrado que a inibição da IL-1β reduz a incidência de câncer de pulmão, mas o tratamento precisava ser aplicado em um número muito grande de pessoas para prevenir um único caso. O novo exame resolve esse problema, permitindo selecionar precisamente quem mais se beneficiaria da terapia.
Tej Pandya, coautor do estudo, descreveu o momento:
“Usamos aprendizado de máquina em dados de plasma de mais de 48.000 pessoas para identificar a assinatura de 14 proteínas, e foi incrível validá-la em oito conjuntos de dados com mais de 80 colaboradores em cinco continentes. Hemos demostrado que la firma refleja un ambiente inflamatorio alterado en el pulmón antes de que el cáncer se desarrolle. Es una prueba de concepto de que, algún día, podríamos usar esta firma para ofrecer tratamiento preventivo a personas en riesgo de cáncer de pulmón” .
A descoberta reforça o papel da poluição do ar como causa de câncer, mesmo em não fumantes, e destaca a urgência de políticas públicas para o controle ambiental. Embora o exame ainda precise de validações adicionais antes de chegar aos consultórios, ele inaugura um novo paradigma na luta contra uma das doenças mais letais do mundo
