Dado os conhecidos riscos do consumo de grandes quantidades de açúcar, muitas pessoas hoje estão buscando adoçantes alternativos que proporcionem um sabor semelhante sem causar significativo ganho de peso e outros problemas de saúde. Embora pesquisas sugiram que o cérebro possa distinguir entre diferentes substâncias doces, os processos neurais subjacentes a essa capacidade de diferenciar adoçantes permanecem mal compreendidos.
Pesquisadores da Universidade de Shanghai para Ciência e Tecnologia, da Academia Chinesa de Ciências (CAS) e de outros institutos na China recentemente realizaram um estudo com o objetivo de compreender melhor o que acontece no cérebro dos ratos quando são alimentados com diferentes tipos de adoçantes. Suas descobertas, publicadas na Neuroscience Research, sugerem que a resposta dos neurônios ao açúcar e à stévia é semelhante, indicando que a stévia poderia ser um substituto de açúcar igualmente agradável, mas mais saudável.
“A obesidade é um problema significativo em todo o mundo, e o uso de adoçantes como substituto do açúcar é uma tendência atual na indústria alimentícia”, disse Yingjie Zhu, co-autor do artigo. “Embora todos possuam doçura, muitos substitutos do açúcar têm diferenças perceptíveis em comparação com o açúcar quando consumidos. Portanto, nossa ideia inicial era investigar se haveria uma região específica do cérebro no sistema nervoso central que pudesse refletir as diferenças entre esses substitutos do açúcar e o açúcar em tempo real.”
A stévia é um adoçante amplamente utilizado, derivado das folhas de uma planta nativa da América do Sul. Muitos nutricionistas recomendam a stévia como substituto do açúcar, pois é muito doce, mas tem menos calorias e efeitos mínimos nos níveis de glicose no sangue. O principal objetivo do trabalho recente de Zhu e seus colegas foi investigar como o cérebro dos ratos responde após consumirem stévia, açúcar ou um dos três outros adoçantes (ou seja, xilitol, glicirrizina e mogroside).
A equipe esperava revelar como os neurônios no cérebro dos ratos respondem após o consumo consistente desses diferentes adoçantes ao longo de um período de seis semanas. Além disso, estavam interessados em determinar se algum dos adoçantes de baixa caloria examinados elicita respostas cerebrais semelhantes ao açúcar.
“Nossas pesquisas anteriores identificaram que a atividade dos neurônios no núcleo paraventricular do tálamo (PVT) pode rastrear a saliência do estímulo”, explicou Zhu. “Portanto, como parte de nosso novo estudo, registramos a intensidade da atividade no PVT de ratos enquanto consumiam vários adoçantes e açúcar.”
Os pesquisadores alimentaram os ratos com seis dietas diferentes por um período de seis semanas. Um grupo de ratos foi alimentado com uma chamada dieta de controle (com uma mistura de adoçantes), enquanto os outros grupos foram alimentados com uma dieta com altas quantidades de açúcar, stévia, xilitol, glicirrizina ou mogroside, respectivamente.
Zhu e seus colegas registraram a atividade dos neurônios no cérebro dos ratos em tempo real, usando imagens de cálcio por fluorescência in vivo. Esta é uma técnica experimental que permite aos cientistas monitorar mudanças nos níveis de cálcio dentro das células, revelando padrões de atividade dessas células.
Interessantemente, as gravações da equipe revelaram que, em comparação com outros substitutos do açúcar considerados como parte deste estudo, a stévia induziu atividade no PVT que se assemelhava mais àquela provocada pela ingestão de açúcar. Isso sugere que a stévia é o mais “compatível com o cérebro” entre os substitutos de açúcar mais amplamente utilizados, espelhando mais de perto o sabor percebido do açúcar.
“Descobrimos que, dado um abundante suprimento de alimentos, em comparação com outros substitutos do açúcar, a atividade na região cerebral do PVT induzida pela stévia era mais semelhante àquela induzida pela sacarose”, disse Zhu. “Isso sugere que a stévia poderia potencialmente ser o substituto de açúcar mais compatível com o cérebro. Portanto, nas indústrias alimentícia e de bebidas relevantes, a stévia deveria receber mais atenção.”
No futuro, este estudo recente poderia encorajar mais produtores de alimentos e bebidas a incorporar a stévia em seus produtos para reduzir sua contagem de calorias. Além disso, poderia inspirar outros neurocientistas a examinar mais a fundo as bases neurais do consumo de stévia.
“Ficamos encantados ao observar uma alta semelhança na atividade cerebral em ratos ao consumirem stévia e sacarose”, acrescentou Zhu. “Consequentemente, esperamos investigar se um fenômeno semelhante existe no cérebro humano usando fMRI em estudos futuros.”
