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Uma vacina de ARNm personalizada, adicionada ao tratamento padrão, pode oferecer uma nova esperança a pacientes com câncer de pâncreas, segundo um estudo pequeno, mas promissor, realizado pelo Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering. O estudo acompanhou 16 pacientes, incluindo Barbara Brigham, que se inscreveu no ensaio após uma tomografia revelar seu câncer de pâncreas em estágio inicial. Juntamente com a cirurgia e quimioterapia, os pacientes receberam uma vacina de ARNm personalizada, desenvolvida a partir de seus próprios tumores. Diferente das vacinas tradicionais, que visam prevenir doenças, essa vacina tem como objetivo ajudar o sistema imunológico do paciente a combater o câncer.
Brigham, uma bibliotecária semiaposentada de 74 anos de Long Island, não hesitou em participar. “O prognóstico não era bom quando fui diagnosticada”, disse ela à CBS News. “Você sabe que terá uma quantidade limitada de tempo. Eu só queria estender esse tempo.” A vacina de ARNm atua direcionando as mutações genéticas presentes no câncer de pâncreas, ensinando o sistema imunológico a reconhecer e atacar o tumor. Durante a cirurgia, o tumor de cada paciente foi removido e enviado à empresa de biotecnologia BioNTech, na Alemanha. Em seguida, os pacientes receberam sua vacina personalizada junto com imunoterapia e quimioterapia.
“O sistema imunológico está programado para não reconhecer nosso próprio corpo”, explicou o cirurgião oncologista Dr. Vinod Balachandran, especializado no tratamento do câncer de pâncreas. “É geralmente difícil ensiná-lo a reconhecer o câncer.” Dos 16 pacientes que participaram do estudo, oito tiveram uma resposta imunológica forte, e seis desses oito continuaram livres de câncer por mais de três anos, de acordo com os resultados publicados na edição de 19 de fevereiro da revista Nature. Em contraste, sete dos oito pacientes que não apresentaram resposta imunológica viram o câncer retornar. A diferença parece depender de se o baço foi removido durante a cirurgia, já que ele desempenha um papel importante na função imunológica.
“É difícil atribuir causalidade apenas à vacina”, alertou Balachandran, enfatizando o pequeno tamanho do estudo. O Dr. Suneel Kamath, oncologista gastrointestinal da Clínica Cleveland, que revisou as descobertas, ressaltou que a taxa de sobrevivência dos pacientes do estudo é semelhante à taxa de pacientes com câncer de pâncreas em estágio inicial tratados com cirurgia e quimioterapia. “Este foi um bom estudo de prova de conceito, mostrando que podemos desenvolver uma vacina para essa doença, que cria uma resposta imunológica duradoura”, disse Kamath à CBS News. “É uma base sólida sobre a qual podemos construir.”
Atualmente, um ensaio randomizado maior está em andamento, focado em pacientes com câncer de pâncreas em estágio inicial cujo baço permanece intacto. “A grande vantagem das vacinas de ARNm, como vimos com a COVID, é que elas são rápidas de fabricar e fáceis de gerar. Uma vez que encontramos um novo alvo, é muito rápido criar uma vacina para ele”, afirmou Kamath. “É empolgante, porque, quando falamos em curar o câncer, não estamos tratando de uma doença única, mas de centenas de alvos diferentes para cada tipo de câncer. A capacidade de desenvolver vacinas rapidamente contra muitos desses alvos é realmente poderosa.”
Os pesquisadores também estão explorando vacinas de ARNm para melanoma e cânceres de rim e pulmão, que podem responder melhor devido à sua maior capacidade de mutação. Para Brigham, o ensaio proporcionou exatamente o que ela esperava: mais tempo. Nos últimos meses, ela celebrou o nascimento de seu oitavo neto e comemorou o 60º aniversário de casamento de seu irmão. “O ensaio foi maravilhoso”, disse ela. “Me deu um grande renascimento na vida. Às vezes é um pouco difícil, mas vale a pena, absolutamente vale a pena.”
