Temperaturas mais altas no Ártico estão descongelando o permafrost da região – uma camada congelada de solo abaixo do solo – e potencialmente ativando vírus que, depois de permanecerem inativos por dezenas de milhares de anos, podem colocar em risco a saúde animal e humana.
Os cientistas alertam que os riscos, embora baixos, são subestimados. Resíduos químicos e radioativos que remontam à Guerra Fria, que têm o potencial de prejudicar a vida selvagem e perturbar os ecossistemas, também podem ser liberados durante o degelo.
“Há muita coisa acontecendo com o permafrost que é motivo de preocupação e (isso) realmente mostra por que é super importante mantermos o máximo possível do permafrost congelado”, disse Kimberley Miner, cientista do clima no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
A verdade é que esta informação não é nova. A ideia de um vírus “pré-histórico” ser liberado pelo aquecimento global e causar uma pandemia surgiu, antes mesmo do surgimento do COVID-19 . É por isso que cientistas franceses, após analisarem amostras de solo retiradas do permafrost siberiano, identificaram partículas virais que permanecem infecciosas. Em outras palavras, eles procuraram os chamados “vírus zumbis” .
Jean-Michel Claverie, professor emérito de medicina e genômica da Escola de Medicina da Universidade Aix-Marseille, em Marselha, França, foi o responsável por analisar essas amostras, que foram coletadas do permafrost, que abrange um quinto do hemisfério norte e foi lar por milhares de anos para a tundra ártica e florestas boreais do Alasca, Canadá e Rússia.
(Jean-Michel Claverie, Universidade Aix-Marseille em Marselha, França)
Esse espaço, alertam os especialistas, se comporta como uma espécie de cápsula do tempo que preserva tanto patógenos antigos quanto animais extintos mumificados. Nesse sentido, Kimberley Miner, cientista do clima do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA , no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, explicou à CNN que “há muitas coisas acontecendo com o permafrost que são preocupantes, e isso mostra por que é muito importante que mantemos o máximo possível do permafrost congelado.”
A verdade é que o Ártico tem grandes áreas de permafrost, que é uma camada de subsolo permanentemente congelada que acumula grandes quantidades de carbono. Além disso, é um ambiente livre de oxigênio e a luz não filtra a essa profundidade, o que o torna “um conservante muito bom para micróbios e vírus, porque é frio, não contém oxigênio e é escuro ” Claverie explicou, da Universidade de Aix-Marseille, na França, ao alertar sobre o surgimento de uma pandemia como consequência do aumento da temperatura do planeta.
A área de estudo do cientista francês abrange os chamados “vírus gigantes” , que podem ser observados em microscópios de luz normal. Esses patógenos, que Claverie encontrou pela primeira vez em 2003 , não precisam de microscópios eletrônicos. Portanto, tentar “reanimá-los” torna-se um processo um pouco “mais fácil”.
Além disso, já em 2014 , o especialista conseguiu “reviver” um vírus que, junto com sua equipe, havia detectado no permafrost. Naquela época, graças à sua intervenção, esse patógeno tornou-se infeccioso novamente após 30.000 anos congelado. Vale esclarecer que, por questões de segurança, o cientista estuda apenas vírus que podem atacar amebas unicelulares, deixando de fora humanos e animais.
Depois dessa primeira façanha, em 2015 outro vírus que atacava as mesmas criaturas foi revivido. Porém, em 2023 foi mais longe. Segundo uma investigação recente, publicada nos últimos dias de fevereiro, depois de isolar “várias cepas de vírus antigos de múltiplas amostras de permafrost retiradas de sete lugares diferentes da Sibéria”, eles conseguiram “acordá-los ” . Dessa forma, eles conseguiram infectar células de ameba cultivadas.
“Vemos esses vírus que infectam amebas como substitutos de todos os outros vírus possíveis que poderiam estar no permafrost”, explicou Claverie, em diálogo com a CNN , depois de observar que são cinco novas famílias de vírus revividos, que se somam às duas anteriores. Entre essas sete famílias, os especialistas identificaram que a mais antiga tem quase 48.500 anos e é originária de uma “amostra de solo extraída de um lago subterrâneo 16 metros abaixo da superfície”. Por outro lado, o mais novo foi identificado no “estômago e na camada dos restos de um mamute lanoso” e tinha 27.000 anos.
Além desses dados, ao focar nas amebas , o especialista teme que sua pesquisa não seja levada em consideração. Ao mesmo tempo, alertou que é um indício de um problema que pode ser muito mais grave, pois podem surgir outros que afetam a humanidade. Nesse tom, indicou: “Vemos vestígios de muitos, muitos, muitos outros vírus”.
“Sabemos que eles estão lá. Não sabemos ao certo se ainda estão vivos. Mas nosso raciocínio é que, se os vírus que atacam as amebas ainda estão vivos, não há razão para que os outros vírus não continuem vivos e sejam capazes de infectar seus próprios hospedeiros”.
Como Claverie alertou, patógenos potencialmente perigosos para humanos congelados no permafrost foram identificados. Nos últimos anos, os cientistas conseguiram identificar tudo, desde os vírus influenza da era da “gripe espanhola” até cepas de varíola. Eles até alertaram sobre um surto de antraz que afetou humanos e renas em 2016.
“Se houver um vírus escondido no permafrost com o qual não temos contato há milhares de anos, nossa defesa imunológica pode não ser suficiente ”, disse Birgitta Evengård , professora emérita do Departamento de Microbiologia Clínica da Universidade de Umea , na Suécia. . E acrescentou: “É correto ter respeito pela situação e ser proativo e não apenas reativo. E a forma de combater o medo é ter conhecimento” porque “a nossa defesa imunitária desenvolveu-se em contato próximo com o meio microbiológico”.
