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Uma cápsula contendo as primeiras amostras de asteróides coletadas pela NASA no espaço profundo caiu de paraquedas no deserto de Utah no domingo, encerrando uma jornada histórica de sete anos.
A cápsula foi lançada da espaçonave Osiris-Rex a cerca de 100 mil quilômetros de distância da Terra. Quatro horas depois, ela pousou em um trecho remoto de terreno militar, enquanto a nave-mãe partia em busca de outro asteroide.
Os cientistas estimam que a cápsula contém pelo menos uma xícara de detritos do asteroide Bennu, mas não terão certeza até que o recipiente seja aberto.
O Japão, o único outro país que trouxe amostras de asteroides, coletou cerca de uma colher de chá em duas missões de asteroides.
Os seixos e a poeira entregues no domingo representam a maior coleta vinda de além da Lua. As amostras, blocos de construção preservados desde o início do nosso sistema solar, há 4,5 bilhões de anos, ajudarão os cientistas a compreender melhor como a Terra e a vida se formaram.
A Osiris-Rex, a nave-mãe, partiu em uma missão de US$ 1 bilhão em 2016. Ela chegou a Bennu dois anos depois e, usando uma longa haste de vácuo, recolheu detritos da pequena rocha espacial arredondada em 2020. Quando retornou, o navio viajou 6,2 bilhões de quilômetros.
