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Mais de 1,7 milhão de brasileiros com mais de 60 anos convivem com algum tipo de demência, segundo dados da Revista Pesquisa FAPESP e do Ministério da Saúde – mas muitas vezes é difícil diagnosticar a doença até que os sintomas estejam muito pronunciados. No entanto, isso pode mudar em breve graças a uma gama revolucionária de novos exames de sangue que estão sendo testados para detectar a doença de Alzheimer décadas antes do surgimento dos sintomas. A esperança é que os testes capturem a doença – que é a forma mais comum de demência – cedo o suficiente para que mudanças no estilo de vida, como exercícios físicos regulares e alimentação saudável, juntamente com medicamentos direcionados, possam interrompê-la. Na ausência de uma cura, alguns cientistas acreditam que esse tipo de intervenção precoce é a melhor aposta para combater o Alzheimer.
Quase um milhão de pessoas no Reino Unido têm demência e, de acordo com estatísticas recentes, ela causa mais mortes do que câncer ou doenças cardiovasculares – geralmente decorrentes de problemas relacionados a um sistema imunológico enfraquecido, como pneumonia, ou dificuldade de deglutição. O diagnóstico tardio é um grande problema, pois uma em cada quatro pessoas espera dois anos ou mais para buscar ajuda médica para sintomas de demência – muitas vezes assumindo que tais questões, incluindo esquecimentos ou confusão, são simplesmente devido ao envelhecimento.
Atualmente, os médicos diagnosticam o Alzheimer com testes de memória e função cognitiva, bem como ressonâncias magnéticas e tomografias PET para procurar sinais de placas (depósitos de proteínas) no cérebro. Mas a nova onda de exames de sangue pode acelerar o processo em anos. A maioria dos testes atualmente envolve a coleta de amostras de um vaso sanguíneo no braço. No entanto, pelo menos uma equipe de pesquisadores está trabalhando em um teste por picada no dedo – semelhante ao usado por pacientes diabéticos para medir os níveis de glicose no sangue. A amostra seria feita em casa e enviada para um laboratório para análise.
Uma equipe da Northwestern University, nos EUA, identificou pela primeira vez as proteínas tóxicas (chamadas ACU193+) no cérebro que parecem desempenhar um papel crucial na inflamação e no dano celular, que são marcas do estágio inicial do Alzheimer. Ao reportar suas descobertas na revista Alzheimer’s & Dementia, a equipe afirmou que estas proteínas podem ser encontradas no sangue 20 anos antes dos sintomas aparecerem.
‘É importante ser tratado antes do surgimento dos sintomas porque até lá muita neurodegeneração já ocorreu’, disse Richard Silverman, professor de química em Northwestern e autor principal do estudo, ao Good Health. ‘A promessa de melhores diagnósticos precoces antes que os sintomas sejam aparentes – combinados com um medicamento que possa interromper a doença em seu curso – é o objetivo.’
Alguns medicamentos, como os inibidores da colinesterase (por exemplo, Aricept) existem há anos e funcionam aumentando a atividade da acetilcolina, um mensageiro químico no cérebro vital para a memória e aprendizagem. Eles podem aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida, mas não são uma cura.
Novos medicamentos, como lecanemab e donanemab, podem retardar a progressão da doença nos estágios iniciais, quando os sintomas começaram a aparecer. No entanto, eles não são aprovados para uso no NHS em parte devido aos benefícios serem pequenos demais para justificar o custo e os potenciais efeitos colaterais, como hemorragias cerebrais e inchaço. No entanto, a equipe de Northwestern que está trabalhando em um exame de sangue também descobriu um novo medicamento chamado NU-9, já utilizado no tratamento da doença do neurônio motor (uma doença incurável que leva à perda de controle muscular), que pode neutralizar as proteínas tóxicas ACU193+ em camundongos. Isso está aumentando as esperanças de que esse medicamento possa potencialmente prevenir – ou atrasar significativamente – o início do Alzheimer também.
Enquanto isso, um segundo exame de sangue – chamado ensaio Fujirebio Lumipulse – já foi utilizado em, aproximadamente, 1.000 pessoas no University College Hospital, em Londres, por médicos que buscam uma proteína chamada pTau217. Esta proteína pode indicar a presença das características da doença de Alzheimer no cérebro, incluindo emaranhados de tau e placas amiloides.
