A NASA anunciou nesta quarta-feira (14) que ainda está em processo de decisão sobre a permanência dos astronautas Barry Butch Wilmore e Suni Williams na Estação Espacial Internacional até o início do próximo ano, além de considerar a possibilidade de retornar a cápsula problemática da Boeing vazia à Terra.
Inicialmente, os astronautas deveriam voltar ao planeta a bordo da cápsula Starliner da Boeing, mas em vez disso, poderiam retornar com a SpaceX, o que prolongaria sua estadia na estação até fevereiro.
A missão, que deveria durar apenas uma semana, foi comprometida devido a falhas nos propulsores e vazamentos de hélio na Starliner, levantando dúvidas sobre a segurança do retorno e deixando os astronautas em situação indefinida.
A NASA está avaliando mais dados antes de tomar uma decisão final, prevista para a próxima semana. O funcionamento dos propulsores é essencial para garantir que a cápsula se mantenha na posição correta durante a descida da órbita.
Ken Bowersox, chefe da missão de operações espaciais da NASA, afirmou que, com tempo disponível antes de trazer a Starliner de volta, a agência pretende usá-lo com sabedoria.
Se a escolha for pela SpaceX, dois dos quatro astronautas já designados para a próxima missão, prevista para o final de setembro, teriam que ser removidos, permitindo que Wilmore e Williams ocupassem os lugares na cápsula Dragon ao final da missão semestral.
Uma complicação adicional é a limitação de vagas de estacionamento para cápsulas na estação espacial. A Starliner precisaria partir antes da chegada da Dragon para liberar espaço.
A Boeing garantiu que a Starliner ainda pode trazer os astronautas de volta em segurança e divulgou, no início do mês, uma lista de testes realizados nos propulsores desde a decolagem.
A NASA, por sua vez, prefere manter a atual tripulação da SpaceX na estação até a chegada dos substitutos, a menos que surja uma emergência. Esses astronautas deveriam ter retornado à Terra este mês, mas devido à incerteza com a Starliner, tiveram sua missão estendida até o final de setembro.
As missões na estação normalmente duram seis meses, embora algumas tenham se estendido por um ano.
Wilmore e Williams, ambos capitães aposentados da Marinha, já passaram meses a bordo da estação em missões anteriores. Segundo Joe Acaba, astronauta chefe da NASA, “eles farão o que for pedido, pois esse é o papel deles como astronautas”.
Desde a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011, a NASA contratou a SpaceX e a Boeing para transportar astronautas, buscando serviços concorrentes e opções de backup.
A SpaceX lançou seu primeiro voo tripulado em 2020, enquanto a Boeing enfrentou diversos problemas em seu voo de teste inicial sem tripulação em 2019, resultando em custos adicionais de mais de US$ 1 bilhão para correções antes de conseguir transportar astronautas.
