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Apesar de décadas de intensas pesquisas, as causas exatas do autismo ainda permanecem um mistério. Aproximadamente 1 em cada 36 crianças nos Estados Unidos foi diagnosticada com autismo, um grupo complexo de condições de desenvolvimento caracterizadas por comportamentos repetitivos e dificuldades nas interações sociais. Estudos recentes sugeriram que doenças maternas durante a gravidez aumentam o risco de autismo na criança. No entanto, uma nova pesquisa do NYU Langone Health encontrou “nenhuma evidência convincente” de que o autismo possa ser causado por uma infecção materna, depressão ou outros problemas de saúde durante a gestação. Em vez disso, os pesquisadores afirmaram que os diagnósticos de autismo frequentemente podem ser atribuídos a fatores genéticos, exposição à poluição e acesso à saúde.
A autora sênior do estudo, Magdalena Janecka, disse ao The Post: “Não vimos nenhuma associação entre os códigos individuais [nos registros médicos] indicando infecção materna e o diagnóstico de autismo [de uma criança]. No entanto, não podemos afirmar de forma conclusiva que a infecção materna não causa o autismo.”
O Estudo Pioneiro
A equipe de Janecka analisou mais de 1,1 milhão de gestações dinamarquesas. Segundo ela, os dados do registro da Dinamarca são mais bem organizados e abrangentes do que o sistema dos Estados Unidos. Janecka, professora associada no Departamento de Psiquiatria Infantil e Adolescente e no Departamento de Saúde Populacional da NYU Grossman School of Medicine, explicou que os pesquisadores se concentraram em 236 condições maternas reportadas nos registros de saúde. A maior parte dos diagnósticos de autismo nas crianças pode ser atribuída a fatores como a idade da mãe durante a gravidez — crianças de mães mais velhas têm maior probabilidade de apresentar autismo — e genética.
Por exemplo, os pesquisadores disseram que se uma mulher sofre de depressão durante a gravidez e seu filho é diagnosticado com autismo, é muito mais provável que ambos compartilhem genes que causam ambas as condições, e não que a depressão tenha causado o autismo no feto em desenvolvimento. “Muitas mães de crianças com autismo se sentem culpadas por isso”, disse Janecka, “achando que fizeram algo errado durante a gravidez, e isso é devastador.” Ela acrescentou que mais de 350 genes estão associados ao autismo e ao atraso no desenvolvimento — e muitos outros provavelmente contribuem para isso. “Esses 350 genes estão associados a um risco particularmente alto e muitas vezes ocorrem de forma nova na criança — ou seja, a mutação ocorre apenas no esperma ou óvulo dos pais, de modo que ambos os pais não são afetados, mas a mutação é passada para a criança”, explicou Janecka. “Se a criança tiver uma dessas mutações, é muito provável que seja diagnosticada com autismo ou atraso no desenvolvimento.”
Considerando Fatores Adicionais
Quando a explicação não era imediatamente clara, os pesquisadores incluíram irmãos na análise. Se uma mãe fosse diagnosticada com a mesma condição durante a gravidez de seu filho com autismo e seu filho sem autismo, isso sugeriria que outros fatores estavam em jogo. “Acreditamos que nosso estudo é o primeiro a examinar de forma abrangente todo o histórico médico da mãe e explorar uma ampla gama de possíveis associações, controlando para várias condições simultâneas e fatores confusos”, afirmou o autor principal do estudo, Dr. Vahe Khachadourian, professor assistente de pesquisa no Departamento de Psiquiatria Infantil e Adolescente da NYU Grossman School of Medicine.
Conclusão e Implicações
Embora as causas do autismo ainda sejam um campo de estudo em aberto, as novas descobertas reforçam a importância de considerar a genética e o ambiente, especialmente fatores como idade materna e exposição a poluentes. Essas descobertas podem ajudar a reduzir o estigma e a culpa frequentemente atribuídos às mães, ao mesmo tempo em que abrem portas para novas abordagens no tratamento e diagnóstico do autismo.
A equipe também analisou os históricos médicos dos pais. Após levar em conta os fatores familiares, o único diagnóstico materno ainda fortemente ligado ao autismo foram as complicações na gravidez relacionadas ao feto. “Nossa interpretação é que esses diagnósticos fetais provavelmente não causam o autismo, mas são, na verdade, sinais precoces dele”, disse Janecka. “A hipótese predominante é que o autismo realmente começa antes do nascimento. Mesmo antes de uma criança receber o diagnóstico de autismo, mudanças no desenvolvimento já estão ocorrendo o tempo todo.”
