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O robô Perseverance, da missão Mars 2020 da NASA, capturou imagens de um redemoinho de poeira marciano em 30 de agosto de 2023. O redemoinho estava a cerca de 4 quilômetros de distância, na borda oeste da cratera Jezero, e se movia de leste a oeste a cerca de 19 quilômetros por hora.
O redemoinho tinha cerca de 60 metros de largura e, embora apenas os 118 metros inferiores fossem visíveis na imagem, os cientistas estimaram que sua altura total era de cerca de 2 quilômetros.
Os redemoinhos de poeira marcianos são muito mais fracos e geralmente menores que os tornados na Terra. Eles se formam quando células ascendentes de ar quente se misturam com colunas descendentes de ar mais frio.
O Perseverance e seu companheiro Curiosity, o rover de Marte da NASA, procuram rotineiramente redemoinhos de poeira em todas as direções. Eles tiram imagens em preto e branco para reduzir a quantidade de dados enviados à Terra.
Além do redemoinho de poeira, outra imagem chamou a atenção dos especialistas da NASA. A imagem mostra uma rocha em forma de chapéu.
A imagem de uma rocha em forma de chapéu em Marte também chamou a atenção dos cientistas da NASA/JPL-CALTECH/ASU.
Uma hipótese sobre o formato do chapéu é que ele se deva a um processo conhecido como cimentação. Nesse processo, a camada externa de uma superfície rochosa exposta endurece devido ao intemperismo químico e um amolecimento relativo do interior, ou endurecimento do exterior devido ao desenvolvimento de uma crosta.
Isso pode fazer com que o interior da rocha sofra erosão preferencialmente, deixando para trás formas interessantes de aparência oca. Ambas as versões deste processo de endurecimento estão tipicamente associadas a interações água-rocha próximas à superfície, o que pode ter implicações interessantes para o clima passado e as águas superficiais de Marte.
O Perseverance está em Marte em uma missão de astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O robô caracterizará a geologia e o clima passados do planeta, abrirá caminho para a exploração humana no Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rocha e regolito (poeira).
No futuro, outras missões da NASA, em cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA), enviarão naves espaciais a Marte para recolher amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para análise aprofundada.
A missão Mars 2020 Perseverance faz parte da abordagem de exploração Lua a Marte da NASA, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a preparar-se para a exploração humana do Planeta Vermelho.
Missões anteriores do Perseverance descobriram que existia água líquida em Marte em um passado distante e exploraram a “habitabilidade” do planeta. Por exemplo, no local de pouso no cratera Gale, o rover Curiosity encontrou os componentes químicos básicos da vida e fontes de energia que poderiam ter sido utilizadas pelos micróbios, e estabeleceu que Marte tinha efetivamente regiões que poderiam ter sido propicias para a vida no passado.
O Perseverance, apelidado de Percy, é um veículo espacial do tamanho de um carro projetado. Foi confirmado que ele pousou com sucesso em Marte em 18 de fevereiro de 2021. Após a chegada do robô, a NASA nomeou o local de pouso como “ Octavia E. Butler Landing”, como uma homenagem ao primeiro escritor de ficção científica a receber o título da Fundação MacArthur.
