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O telescópio espacial SPHEREx, da NASA, identificou moléculas orgânicas fundamentais para os processos biológicos na Terra no material expelido pelo cometa interestelar 3I/ATLAS, informou a agência espacial. O estudo foi publicado na revista Research Notes of the AAS.
Durante sua aproximação à Terra em dezembro de 2025, o cometa, apenas o terceiro objeto interestelar registrado desde o início dos estudos modernos, teve sua composição química detalhada por cientistas da NASA. Foram detectadas moléculas como metanol, cianeto e metano, consideradas blocos essenciais da química da vida. Embora essas substâncias possam se formar por processos biológicos ou não biológicos, sua presença em um objeto vindo de fora do Sistema Solar reforça a hipótese de dispersão de compostos orgânicos pelo universo.
O cometa passou próximo ao Sol em outubro de 2025, atingindo seu periélio, e seguiu em direção ao exterior do Sistema Solar. Em dezembro, aproximou-se da Terra a cerca de 270 milhões de quilômetros. Durante esse período, astrônomos observaram um aumento significativo no brilho do 3I/ATLAS, causado pela sublimação de seus gelos e liberação de gases e materiais aprisionados por bilhões de anos.
O SPHEREx (Espectrofotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Hielos), lançado em março de 2025 em órbita terrestre baixa, utiliza 102 sensores de diferentes comprimentos de onda para analisar a composição de gases e partículas de cometas e outros corpos celestes.
“Nosso telescópio espacial único está coletando dados sem precedentes de todo o universo”, afirmou Yoonsoo Bach, subdiretor do estudo e pesquisador do Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais.
“Neste caso, nossa galáxia nos entregou um fragmento de um sistema estelar distante poucos meses após o lançamento, e o SPHEREx estava pronto para observá-lo”, completou.
O cometa apresentou ventilação retardada, fenômeno em que a máxima atividade de sublimação ocorre algum tempo após o periélio, devido à demora do calor solar em penetrar em suas camadas externas. O SPHEREx registrou uma coma ativa e diversificada, composta por gelo de água subterrâneo, matéria orgânica e fragmentos rochosos.
Segundo Phil Korngut, cientista da missão no Caltech, “o cometa passou séculos atravessando o espaço interestelar, sendo bombardeado por raios cósmicos de alta energia e formando uma crosta processada pela radiação. Agora, a energia solar penetra em seu interior, liberando substâncias químicas que não foram expostas ao espaço por bilhões de anos”.
O 3I/ATLAS foi descoberto pelo telescópio ATLAS, financiado pela NASA no Chile, em julho de 2025. Sua alta velocidade e trajetória indicaram tratar-se de um objeto interestelar, despertando grande interesse científico por representar uma oportunidade única de estudar materiais nunca expostos ao ambiente do Sistema Solar.
O estudo do cometa demonstra que esses corpos podem transportar e liberar moléculas orgânicas complexas, reforçando hipóteses sobre a possível dispersão de sementes da vida em diferentes sistemas estelares, incluindo a Terra. O fenômeno observado mostra que, além de água e gases como dióxido de carbono, os cometas liberam compostos ricos em carbono e moléculas orgânicas profundas, preservadas por bilhões de anos.
O SPHEREx, com acompanhamento de uma equipe internacional liderada por Jamie Bock (Caltech e JPL), coletou dados que agora são analisados e arquivados no centro IPAC de Caltech. Após passar pelo Sistema Solar interno, o cometa segue em direção ao exterior, aproximando-se de Júpiter, onde a sonda Juno poderá realizar novas observações antes que o objeto deixe o entorno solar.
Este estudo representa um avanço significativo na exploração do espaço profundo e no entendimento dos processos químicos em cometas interestelares, reforçando a missão da NASA de rastrear e analisar corpos que cruzam o Sistema Solar.
