Quando a Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou o COVID-19 como uma pandemia global em março de 2020, praticamente tudo sobre o novo coronavírus era uma pergunta sem resposta: como ele se propagava tão rapidamente? Quão grave seria a doença nas pessoas? A infecção única proporcionaria proteção contra casos futuros?
Ao longo dos últimos quatro anos, os cientistas têm elucidado alguns dos maiores enigmas sobre o COVID. Agora temos um entendimento mais amplo sobre sua propagação (não, manter uma distância de 2 metros não é uma garantia de proteção), por que parece afetar menos as crianças do que os adultos e quais são os fundamentos por trás dos sintomas incomuns que pode causar. Abaixo, apresentamos um panorama do que aprendemos.
Neste momento, a maioria dos norte-americanos foi infectada pelo menos uma vez pelo COVID-19. Enquanto a maioria dos infectados apresentou sintomas semelhantes aos da gripe, alguns foram hospitalizados com problemas respiratórios graves, e outros permaneceram assintomáticos.
Isso pode ser explicado pela quantidade de vírus a que estão expostos, mas o papel do nosso corpo também é crucial. Indivíduos mais idosos ou com problemas de saúde tendem a manifestar sintomas mais graves, pois seus sistemas imunológicos geralmente estão enfraquecidos. Em alguns casos, o organismo pode combater o vírus antes que ele se replique o suficiente para causar sintomas ou eliminá-lo tão rapidamente que a pessoa nunca testa positivo. Há também evidências sólidas de que a vacinação reduz a gravidade da doença.
Os especialistas afirmam que as pessoas que nunca foram infectadas provavelmente receberam todas as doses da vacina, estão sendo cautelosas para evitar exposição (usando máscaras e evitando multidões) ou trabalham em casa.
Os cientistas têm investigado se há algo biologicamente único nas pessoas que nunca foram infectadas pelo COVID que lhes confere imunidade contra a infecção. No entanto, até agora, a descoberta mais próxima foi identificar mutações nos antígenos leucocitários humanos (que sinalizam ao sistema imunológico que as células estão infectadas), o que pode ajudar a eliminar o vírus tão rapidamente que uma pessoa pode ser completamente assintomática.
A propagação da COVID se resume a espirros e tosse?
Nos primeiros dias da pandemia, acreditava-se que o COVID se comportava como um ninja, pulando de superfície em superfície. Desinfetávamos freneticamente mantimentos, lavávamos as mãos ao ritmo de nossa música favorita e tentávamos girar as maçanetas das portas com os cotovelos.
Entretanto, estudos posteriores mostraram que as superfícies contaminadas raramente eram culpadas pela propagação do vírus. É mais provável que se espalhe pelo ar que respiramos, seja através de grandes gotículas produzidas quando alguém tosse ou espirra, razão pela qual os funcionários de saúde pública recomendavam inicialmente manter uma distância de 2 metros de outras pessoas.
No entanto, pesquisas subsequentes indicaram que o vírus também pode ser transportado por aerossóis, partículas menores que podem infectar pessoas a uma distância maior.
Linsey Marr, uma engenheira ambiental no Instituto Politécnico e Universidade Estadual de Virginia (Virginia Tech), afirmou: “Essas partículas se comportam como a fumaça do cigarro: elas saem e flutuam no ar e podem permanecer à deriva por um tempo.” Marr e outros pesquisadores descobriram que partículas tão pequenas quanto 5 micra podem conter mais vírus infecciosos do que as gotículas maiores, em parte porque são geradas em locais mais profundos dos pulmões.
Vincent Munster, chefe da Seção de Ecologia de Vírus nos Laboratórios das Montanhas Rochosas do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas, afirmou que outros estudos mostraram que o vírus ainda está evoluindo para se tornar mais eficiente ao se dispersar pelo ar.
Por quanto tempo duram nossas defesas?
Akiko Iwasaki, uma viróloga e imunologista da Universidade de Yale, afirmou que, em geral, uma infecção ou vacinação oferece proteção por vários meses. No entanto, a imunidade depende de fatores como idade, condições de saúde subjacentes e se o vírus sofreu mutações que ajudem a evadir nossas defesas.
O que está por trás dos sintomas estranhos?
Embora uma resposta imune robusta seja necessária para eliminar o vírus, uma resposta disfuncional pode ser responsável por muitos dos efeitos colaterais incomuns da COVID. Por exemplo, pesquisadores descobriram que em pessoas que desenvolvem uma distorção ou perda do olfato, o vírus se prende às enzimas conversoras de angiotensina 2 (ACE2) nas células que suportam certos nervos no nariz. Isso desencadeia uma cascata de células do sistema imunológico que liberam proteínas para combater a infecção. Nesse processo, elas podem inadvertidamente alterar a atividade genética dos nervos circundantes, afetando o sentido do olfato.
As crianças têm uma arma secreta que as protege contra a COVID?
No início da pandemia, havia receios de que as crianças, geralmente portadoras de germes, fossem facilmente infectadas e espalhassem o vírus. Também havia preocupações de que as crianças tivessem casos mais graves, pois tendem a experimentar alguns dos resultados mais graves com a gripe e o vírus sincicial respiratório.
No entanto, com a COVID, as crianças parecem ter evitado em grande parte casos graves. Apenas um pequeno número foi hospitalizado ou desenvolveu doenças que ameaçam a vida, como a síndrome inflamatória multissistêmica.
Alpana Waghmare, médica especialista em doenças infecciosas no Hospital Infantil de Seattle, afirmou que agora entendemos melhor por que isso acontece: o sistema imunológico das crianças pode estar mais preparado contra a COVID porque elas são expostas com mais frequência a coronavírus benignos que causam resfriados comuns.
Além disso, alguns estudos mostraram que outro mecanismo de defesa, conhecido como imunidade inata, é mais forte em crianças e ajuda a alertar o corpo sobre patógenos externos, como o vírus que causa a COVID-19.
Por que o vírus causa caos em uma pessoa por meses?
Uma teoria é que, assim como outros efeitos colaterais incomuns, os sintomas persistentes ou novas afecções que ocorrem meses após uma infecção inicial (conhecidos como COVID persistente) são parcialmente atribuídos a uma resposta imune que deu errado. Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Assuntos dos Veteranos no Sistema de Saúde de São Luís, observou que pessoas com COVID persistente podem ter um sistema imunológico que reage de maneira excessivamente agressiva ou não agressiva o suficiente à infecção aguda. Alguns estudos também descobriram que o vírus pode permanecer no corpo após a conclusão da infecção inicial, desencadeando uma resposta imune contínua de baixo nível e inflamação.
Outras evidências indicam que o vírus pode danificar o revestimento dos vasos sanguíneos, causando coágulos minúsculos que bloqueiam a circulação para várias partes do corpo. Isso pode resultar em dores articulares persistentes, névoa mental, fadiga crônica e tonturas após se levantar subitamente.
Al-Aly ressaltou que, embora muitos dos mistérios do COVID tenham sido esclarecidos, ele teme que o público já esteja cansado do vírus (quando na verdade, disse ele, ainda não “o deixamos para trás”). Nos quatro anos desde o início da pandemia, os cientistas desvendaram alguns dos maiores mistérios sobre a COVID. Agora sabemos muito mais sobre como ela se propaga (não, manter uma distância de 2 metros não é uma proteção garantida), por que não parece afetar as crianças tanto quanto os adultos e quais são os motivos por trás dos sintomas incomuns que pode causar, desde névoa mental até os “pés COVID”.
