Os cientistas estão entendendo por que algumas pessoas perdem o olfato após contrair o Covid-19.
Um estudo publicado segunda-feira na revista Nature Genetics identificou um fator de risco genético associado à perda do olfato após uma infecção por Covid, uma descoberta que aproxima os especialistas da compreensão do padrão desconcertante e pode apontar o caminho para tratamentos muito necessários.
Seis meses após contrair o Covid, até 1,6 milhão de pessoas nos Estados Unidos ainda não conseguem cheirar ou sofreram uma mudança em sua capacidade de cheirar. A causa precisa da perda sensorial relacionada ao Covid não é conhecida, mas os cientistas acreditam que decorre de danos às células infectadas em uma parte do nariz chamada epitélio olfativo. Essas células protegem os neurônios olfativos, que ajudam os humanos a cheirar.
“Como passamos da infecção para a perda do olfato ainda não está claro”, disse o Dr. Justin Turner , professor associado de otorrinolaringologia da Universidade Vanderbilt, que não fez parte do estudo.
“Dados iniciais sugerem que as células de suporte do epitélio olfativo são as mais infectadas pelo vírus e, presumivelmente, isso leva à morte dos próprios neurônios”, disse ele. “Mas não sabemos realmente por que e quando isso acontece, e por que parece acontecer preferencialmente em certos indivíduos.”
Um locus genético perto de dois genes olfativos está associado à perda de olfato e paladar induzida pela Covid, de acordo com o estudo. Um locus é a posição fixa de um gene em um cromossomo.
Esse fator de risco genético aumenta a probabilidade de uma pessoa infectada com SARS-CoV-2 sofrer perda de olfato ou paladar em 11%. Embora algumas estimativas sugiram que 4 em cada 5 pacientes de Covid recuperam esses sentidos, pesquisas sugerem que a incapacidade persistente ou capacidade reduzida de cheirar e saborear afeta os relacionamentos, a saúde física e o bem-estar psicológico.
Pesquisadores da empresa de genômica e biotecnologia 23andMe conduziram o estudo como parte de um projeto Covid maior . Todos os participantes moram nos EUA ou no Reino Unido.
Dentro de um grupo de 69.841 indivíduos que relataram ter recebido um teste Covid positivo, 68% relataram perda de olfato ou paladar como sintoma. A perda de olfato e paladar foram combinadas como uma única pergunta da pesquisa; esse agrupamento e o uso de dados autorreferidos são limitações do estudo.
Depois de comparar as diferenças genéticas entre aqueles que perderam o olfato e aqueles que relataram não sofrer esse efeito, a equipe do estudo encontrou uma região do genoma associada a essa divisão que está situada perto de dois genes, UGT2A1 e UGT2A2. Ambos os genes são expressos no tecido dentro do nariz envolvidos no olfato e desempenham um papel no metabolismo de odorantes.
“Foi esse exemplo realmente lindo de ciência onde, começando com um grande corpo de participantes de pesquisa ativados que fizeram esse teste 23andMe, fomos capazes de obter rapidamente alguns insights biológicos sobre essa doença que, de outra forma, seriam muito, muito difíceis de fazer. ”, disse Adam Auton , vice-presidente de genética humana da 23andMe e principal autor do estudo.
Como o UGT2A1 e o UGT2A2 estão envolvidos nesse processo não está claro, embora ele e seus colegas suponham que os genes “podem desempenhar um papel na fisiologia das células infectadas” e no comprometimento resultante que leva à perda do olfato.
Para usar essas descobertas, os cientistas precisam aprender mais sobre como esses genes são expressos e quais são suas funções na sinalização olfativa, disse Turner.
Certas tendências também surgiram entre os participantes que relataram a perda de olfato e paladar: as mulheres, por exemplo, eram 11% mais propensas do que os homens a experimentar isso. Enquanto isso, adultos entre 26 e 35 anos compunham 73% desse grupo.
A equipe do estudo também descobriu que pessoas de “ascendência do leste asiático ou afro-americano eram significativamente menos propensas a relatar perda de olfato ou paladar”. A causa dessa observação ainda não é conhecida, mas Auton disse que provavelmente não é explicada pelas variantes genéticas desse locus específico. A equipe também observa que o estudo é tendencioso para pessoas de ascendência europeia por causa de dados de referência limitados .
Essas descobertas podem ajudar os pacientes de duas maneiras, disse Danielle Reed , diretora associada do Monell Chemical Senses Center. Ela estuda as diferenças de pessoa para pessoa na perda de olfato e paladar devido ao Covid e não fez parte do novo artigo.
Primeiro, “ajuda a responder à pergunta ‘por que eu’ quando se trata de perda de paladar e olfato com o Covid-19”, disse ela. “Algumas pessoas têm e outras não. A genética inata pode explicar parcialmente o porquê.”
O estudo também pode ajudar os cientistas a encontrar tratamentos. Pesquisas anteriores sugerem que a perda desses sentidos está relacionada a uma “falha em proteger as células sensoriais do nariz e da língua da infecção viral”, disse Reed.
“Este estudo sugere uma direção diferente”, disse ela. “Os caminhos que decompõem os produtos químicos que causam gosto e cheiro podem estar super ou subativos, reduzindo ou distorcendo a capacidade de saborear e cheirar”.
Durante a maior parte da pandemia de coronavírus, a perda de olfato e paladar é conhecida como sintomas de assinatura. Pesquisas iniciais sugerem que a perda de olfato e paladar é mais rara com a variante omicron, mas não totalmente improvável: em um estudo de 81 casos omicron na Noruega, 12% relataram cheiro reduzido e 23 relataram paladar reduzido.
