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Um estudo em camundongos identificou uma abordagem única para prevenir complicações com risco de vida após lesão medular. O esgotamento das células da microglia impede o crescimento anormal dos nervos que causam doenças a longo prazo e prejudicam a qualidade de vida. Em resposta a estímulos estressantes ou perigosos, as células nervosas da medula espinhal ativam reflexos autonômicos involuntários, muitas vezes referidos como respostas de “luta ou fuga”. Essas respostas protetoras causam alterações na pressão arterial e a liberação de hormônios do estresse na corrente sanguínea. Normalmente, essas respostas são de curta duração e bem controladas, mas isso muda após uma lesão medular traumática. Um estudo inicial publicado na revista Science Translational Medicine identifica um alvo celular medicamentoso que, se controlado corretamente, poderia prevenir ou diminuir a disfunção autonômica e melhorar a qualidade de vida de pessoas com lesão na medula espinhal.
“Descobrimos que reflexos autonômicos exagerados e com risco de vida após lesão medular estão associados ao crescimento anormal e à religação de fibras nervosas na medula espinhal. Um tipo específico de célula, chamado microglia, controla esse crescimento anormal e religação”, disse o autor correspondente Phillip Popovich, PhD, professor e presidente do departamento de neurociência do Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio e da Faculdade de Medicina. “Usando ferramentas experimentais para esgotar a microglia, descobrimos que é possível prevenir o crescimento anormal do nervo e prevenir complicações autonômicas após a lesão da medula espinhal”, disse Popovich, que também é diretor executivo do Centro Belford de Lesão da Medula Espinhal do Estado de Ohio.
Esta pesquisa utilizou um modelo de lesão medular em camundongos. No entanto, reflexos autonômicos anormais e potencialmente fatais também ocorrem em outros animais e em pessoas com lesão na medula espinhal, disse Popovich, que também é membro do Instituto de Medicina de Pesquisa Comportamental do Estado de Ohio. A disfunção autonômica ou “disautonomia” é um grande problema para as pessoas que vivem com lesões na medula espinhal. Em pessoas e animais com lesão medular, estímulos normalmente inofensivos, como a bexiga cheia, podem suprimir o sistema imunológico do corpo e causar alterações descontroladas na pressão arterial. Isso leva a complicações fatais, incluindo ataque cardíaco, acidente vascular cerebral, doenças metabólicas e infecções graves, como pneumonia. Atualmente, não há tratamento que previna a disautonomia.
“Consideramos esta uma grande descoberta”, disse a primeira autora Faith Brennan, PhD, que começou este trabalho no estado de Ohio e agora é pesquisadora de neurociência na Queen’s University em Kingston, Ontário. “Embora esta seja uma consequência bem conhecida da lesão da medula espinhal, a pesquisa se concentrou principalmente em como a lesão afeta os neurônios que controlam a função autonômica.” Melhorar a função autonômica é uma prioridade para as pessoas que vivem com lesão medular. Limitar os efeitos da disautonomia após a lesão da medula espinhal aumentaria significativamente a qualidade e a expectativa de vida.
Os próximos passos desta pesquisa se concentrarão na identificação dos sinais derivados de neurônios específicos que controlam a microglia, fazendo com que eles remodelem os circuitos autonômicos espinhais. “A identificação desses mecanismos pode levar ao projeto de novas terapias altamente específicas para tratar a disautonomia após a lesão medular. Também pode ajudar em outras complicações neurológicas onde a disautonomia se desenvolve, incluindo esclerose múltipla, doença de Alzheimer, doença de Parkinson, acidente vascular cerebral e lesão cerebral traumática”, disse Popovich.
