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Uma equipe de pesquisa americana relatou que possivelmente curou o HIV em uma mulher pela primeira vez. Com base em sucessos passados, bem como fracassos, no campo de pesquisa da cura do HIV, esses cientistas usaram um método de transplante de células-tronco de ponta que eles esperam expandir o grupo de pessoas que poderiam receber tratamento semelhante para várias dezenas anualmente.
Segundo a NBC News, o paciente entrou em um clube raro que inclui três homens que os cientistas curaram, ou muito provavelmente curaram, do HIV. Os pesquisadores também conhecem duas mulheres cujos próprios sistemas imunológicos, de forma bastante extraordinária, aparentemente venceram o vírus.
Carl Dieffenbach, diretor da Divisão de AIDS do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, uma das várias divisões dos Institutos Nacionais de Saúde que financia a rede de pesquisa por trás do novo estudo de caso, disse ao veículo que o acúmulo de repetidos triunfos aparentes na cura do HIV “continua a dar esperança”.
“É importante que continue a haver sucesso nessa linha”, disse ele.
No primeiro caso do que foi considerado uma cura bem-sucedida do HIV, os investigadores trataram o americano Timothy Ray Brown para leucemia mieloide aguda, ou LMA. Ele recebeu um transplante de células-tronco de um doador que tinha uma rara anormalidade genética que garante às células imunológicas que o HIV tem como alvo a resistência natural ao vírus. A estratégia no caso de Brown, divulgada pela primeira vez em 2008, aparentemente curou o HIV em duas outras pessoas. Mas também falhou em uma série de outros.
Este processo terapêutico destina-se a substituir o sistema imunológico de um indivíduo pelo de outra pessoa, tratando seu câncer e, ao mesmo tempo, curando seu HIV. Então, primeiro, os médicos devem destruir o sistema imunológico original com quimioterapia e, às vezes, irradiação. A esperança é que isso também destrua o maior número possível de células imunes que ainda abrigam silenciosamente o HIV, apesar do tratamento antirretroviral eficaz. Então, desde que as células-tronco resistentes ao HIV transplantadas sejam enxertadas adequadamente, novas cópias virais que possam surgir de quaisquer células infectadas remanescentes serão incapazes de infectar outras células imunes.
É antiético, enfatizam os especialistas, tentar a cura do HIV por meio de um transplante de células-tronco – um procedimento tóxico, às vezes fatal – em qualquer pessoa que não tenha um câncer potencialmente fatal ou outra condição que já os torne candidatos a um tratamento tão arriscado.
A Dra. Deborah Persaud, especialista em doenças infecciosas pediátricas da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins que preside o comitê científico financiado pelo NIH por trás do novo estudo de caso (a Rede Internacional de Ensaios Clínicos de AIDS em Adolescentes Pediátricos Materno-Materno), disse que “enquanto estamos muito animado” com o novo caso de possível cura do HIV, o método de tratamento com células-tronco “ainda não é uma estratégia viável para todos, exceto para um punhado de milhões de pessoas que vivem com HIV”.
A Dra. Yvonne J. Bryson, especialista em doenças infecciosas pediátricas da David Geffen School of Medicine da UCLA, descreveu o novo estudo de caso na terça-feira na Conferência sobre Retrovírus e Infecções Oportunistas.
A “paciente de Nova York”, como a mulher está sendo chamada, porque recebeu seu tratamento no New York-Presbyterian Weill Cornell Medical Center, em Nova York, foi diagnosticada com HIV em 2013 e leucemia em 2017.
Bryson e Persaud fizeram parceria com uma rede de outros pesquisadores para realizar testes de laboratório para avaliar a mulher. Em Weill Cornell, o Dr. Jingmei Hsu e o Dr. Koen van Besien do programa de transplante de células-tronco fizeram parceria com o especialista em doenças infecciosas Dr. Marshall Glesby no atendimento ao paciente.
A partir da esquerda, Dr. Koen van Besien, Dr. Jingmei Hsu e Dr. Marshall J. Glesby. (Benjamin Ryan)
Essa equipe há muito procura mitigar o considerável desafio que os pesquisadores enfrentam para encontrar um doador cujas células-tronco possam tratar o câncer de um paciente e curar o HIV.
Tradicionalmente, esse doador deve ter um antígeno leucocitário humano próximo o suficiente, ou HLA, compatível para maximizar a probabilidade de que o transplante de células-tronco enxerte bem. O doador também deve ter a rara anormalidade genética que confere resistência ao HIV.
Essa anormalidade genética ocorre em grande parte em pessoas com ascendência do norte da Europa e mesmo entre pessoas nativas dessa área, a uma taxa de apenas 1%. Portanto, para aqueles que não possuem ascendência semelhante substancial, a chance de encontrar um doador de células-tronco adequado é particularmente baixa.
Nos Estados Unidos, os afro-americanos compreendem cerca de 40 por cento e os hispânicos cerca de 25 por cento dos aproximadamente1,2 milhão de pessoas com HIV; os brancos compreendem cerca de 28 por cento.
Tratamento de ponta
O procedimento usado para tratar o paciente de Nova York, conhecido comotransplante de haplocordão, foi desenvolvido pela equipe Weill Cornell paraexpandir as opções de tratamento do câncerpara pessoas com malignidades no sangue que não possuem doadores HLA idênticos. Primeiro, o paciente com câncer recebe um transplante de sangue do cordão umbilical, que contém células-tronco que equivalem a um poderoso sistema imunológico nascente. Um dia depois, eles recebem um enxerto maior de células-tronco adultas. As células-tronco adultas florescem rapidamente, mas com o tempo são totalmente substituídas por células do sangue do cordão umbilical.
Comparado com as células-tronco adultas, o sangue do cordão umbilical é mais adaptável, geralmente requer menos correspondência HLA para ter sucesso no tratamento do câncer e causa menos complicações. O sangue do cordão umbilical, no entanto, normalmente não produz células suficientes para ser eficaz como tratamento de câncer em adultos, de modo que os transplantes desse sangue têm sido tradicionalmente limitados à oncologia pediátrica. Nos transplantes de haplocordão, o transplante adicional de células-tronco de um doador adulto, que fornece uma infinidade de células, pode ajudar a compensar a escassez de células do sangue do cordão umbilical.
“O papel das células do doador adulto é acelerar o processo de enxerto precoce e tornar o transplante mais fácil e seguro”, disse van Besien.
Para o paciente de Nova York, que tem ascendência mestiça, a equipe de Weill Cornell e seus colaboradores encontraram a anormalidade genética resistente ao HIV no sangue do cordão umbilical de um doador infantil. Eles emparelharam um transplante dessas células com células-tronco de um doador adulto. Ambos os doadores eram apenas uma correspondência HLA parcial para a mulher, mas a combinação dos dois transplantes permitiu isso.
“Estimamos que existam aproximadamente 50 pacientes por ano nos EUA que poderiam se beneficiar deste procedimento”, disse van Besien sobre o uso do transplante de haplo-cordão como terapia de cura do HIV. “A capacidade de usar enxertos de sangue de cordão umbilical parcialmente compatíveis aumenta muito a probabilidade de encontrar doadores adequados para esses pacientes”.
Outro benefício de confiar no sangue do cordão umbilical é que os bancos desse recurso são muito mais fáceis de rastrear em grande número para a anormalidade de resistência ao HIV do que os registros de medula óssea nos quais os oncologistas encontram doadores de células-tronco. Antes que o paciente de Nova York se tornasse candidato ao tratamento com haplocordão, Bryson e seus colaboradores já haviam examinado milhares de amostras de sangue do cordão umbilical em busca da anormalidade genética.
O transplante da mulher enxertou muito bem. Ela está em remissão de sua leucemia há mais de quatro anos. Três anos após o transplante, ela e seus médicos interromperam o tratamento para o HIV. Quatorze meses depois, ela ainda não experimentou nenhum vírus ressurgente.
Vários testes ultrassensíveis não podem detectar nenhum sinal nas células imunológicas da mulher de qualquer HIV capaz de se replicar, nem os pesquisadores podem detectar quaisquer anticorpos ou células imunológicas programadas para ir atrás do vírus. Eles também extraíram células imunes da mulher e em um experimento de laboratório tentaram infectá-las com HIV – sem sucesso.
Cautela
Nesta fase, Bryson e seus colegas consideram a mulher em estado de remissão do HIV.
“Você não quer exagerar”, disse Bryson sobre favorecer a palavra “remissão” sobre “cura” neste estágio.
Caso em questão: Deborah Persaud, da Johns Hopkins, foi a autora de um estudo de caso que ela primeiroapresentado em 2013de uma criança no Mississippi que estava em um estado que na época ela chamou de “cura funcional”. Depois de aparentemente contrair o HIV de sua mãe no útero, o bebê foi tratado com um regime antirretroviral atipicamente intensificado logo após o nascimento. Quando Persaud anunciou o estudo de caso, a criança estava fora do tratamento do HIV por 10 meses sem rebote viral. As notícias dessa suposta cura do HIV varreram o mundo e provocaram um frenesi na mídia. Mas o vírus da criançaacabou se recuperando27 meses após a interrupção do tratamento.
Se passar tempo suficiente sem nenhum sinal de vírus ativo – alguns anos – os autores deste último estudo de caso considerariam o paciente de Nova York curado.
“Estou animado que acabou tão bem para ela”, disse Bryson. O aparente sucesso do caso, disse ela, deu aos pesquisadores “mais esperança e mais opções para o futuro”.
Por que o HIV é tão difícil de curar?
Quando o tratamento antirretroviral combinado altamente eficaz para o HIV chegou em 1996, o Dr. David Ho, que foi um dos arquitetos dessa revolução terapêutica e é diretor do Aaron Diamond AIDS Research Center em Nova York,famosamente teorizadoque, com tempo suficiente, esses medicamentos poderiam erradicar o vírus do corpo.
Até o momento, há um punhado de casos de pessoas que começaram a tomar antirretrovirais logo após contrair o HIV, depois abandonaram o tratamento epermaneceram em remissão viralsem vírus rebote por anos.
Caso contrário, a previsão de Ho provou ser falsa. Durante o último quarto de século, pesquisadores da cura do HIV aprenderam em detalhes cada vez mais precisos que tarefa assustadora é não apenas curar o HIV, mas desenvolver terapias curativas eficazes que sejam seguras e escaláveis.
O HIV mantém uma presença tão permanente no corpo porque logo após a infecção, o vírus une seu código genético em células imunes de vida longa que entrarão em um estado de repouso – o que significa que elas param de produzir novas cópias virais. Os anti-retrovirais funcionam apenas em células em replicação; então o HIV pode permanecer sob o radar de tais medicamentos nas células em repouso por longos períodos, às vezes anos. Na ausência de qualquer tratamento para o HIV, essas células podem reiniciar seus motores a qualquer momento e repovoar o corpo com grandes quantidades de vírus.
O caso de Timothy Brown,publicado em 2009, acendeu o campo de pesquisa da cura do HIV, que tem visto um aumento no investimento financeiro desde então.
Em 2019, pesquisadores anunciaram dois novos casos de remissão do HIVseguintes tratamentosnaquelaespelhava o que Brown recebeu. Estes incluíamresidente em Londres Adam Castillejo, que tinha linfoma de Hodgkin, e um homem em Düsseldorf, Alemanha, que tinha LMA.
Mais de três anos se passaram desde que esses dois homens deixaram o tratamento do HIV sem rebote viral. Consequentemente, os autores de cada um de seus estudos de caso – Ravindra K. Gupta, da Universidade de Cambridge, e Björn Jensen, do Hospital Universitário de Düsseldorf – disseram recentemente à NBC News que seus respectivos pacientes estavam “quase definitivamente” curados do vírus.
Desde 2020, os cientistas também anunciaram os casos de duas mulheres cujospróprios sistemas imunológicos aparentemente os curaram do HIV. Eles estão entre as cerca de 1 em 200 pessoas com HIV, conhecidas como “controladores de elite”, cujos sistemas imunológicos podem suprimir grandemente a replicação viral sem medicação. Em seus casos, seus corpos foram ainda mais longe eaparentemente destruídotodos os vírus funcionais.
Um tratamento menos tóxico
Outra grande vantagem do transplante de haplo-cordão que a paciente de Nova York recebeu, em comparação com o tratamento de seus três antecessores do sexo masculino, é que o uso de sangue de cordão – por razões não totalmente compreendidas – reduz muito o risco do que é conhecido como enxerto vs. doença do hospedeiro. Esta é uma reação inflamatória potencialmente devastadora na qual as células do doador entram em guerra com o corpo do receptor. Todos os homens nos outros três casos de cura do HIV experimentaram isso, o que no caso de Brown causou problemas de saúde prolongados.
Marrom faleceu aos 54 em setembro de 2020 de leucemia recorrente.
O paciente de Nova York foi a segunda pessoa com HIV a receber um transplante de haplo-cordão na esperança de curar o vírus. No entanto, a primeira pessoa morreu de câncer logo após o tratamento de 2013.
Por outro lado, o paciente de Nova York, disse Bryson, permanece “assintomático e saudável”.
“Ela está curtindo sua vida”, disse Bryson.
