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Um asteroide do tamanho de um ônibus escolar causou frisson na comunidade científica espacial nesta terça-feira (28) ao passar pela Terra à velocidade de 56.000 quilômetros por hora, dez vezes mais rápido do que uma bala disparada.
O asteroide 2025 BS4 está previsto para passar a 511.000 milhas do nosso planeta, o que ainda é o dobro da distância média de 238.900 milhas entre a Terra e a Lua. No entanto, devido à sua relativa proximidade, o 2025 BS4 ainda é classificado como um Objeto Próximo da Terra (NEO).
NEOs são asteroides ou cometas que orbitam o Sol como os planetas, mas suas órbitas podem trazê-los a menos de 30 milhões de milhas da órbita da Terra, segundo a NASA JPL. O asteroide tem aproximadamente 7 metros de diâmetro, ligeiramente menor que um ônibus escolar americano médio, que varia de 10 a 12 metros de comprimento, e pesa tanto quanto uma baleia azul – mais de 440.000 kg.
Se essa rocha espacial em movimento descontrolado colidisse com a Terra, a força do impacto seria equivalente a 19.000 toneladas de TNT – poderosa o suficiente para causar danos catastróficos se atingisse uma grande cidade.
O asteroide 2025 BS4 é apenas um dos mais de 37.000 NEOs que a NASA descobriu. A agência dos EUA e organizações espaciais em todo o mundo mantêm um olhar atento sobre esses objetos à medida que se movem pela vizinhança gravitacional da Terra, garantindo que nenhum deles represente uma ameaça iminente ao nosso planeta.
“Os asteroides podem vir a qualquer momento em direção à Terra. Ter olhos no céu em todo o mundo nos permite rastreá-los”, disse anteriormente o caçador de asteroides Franck Marchis ao tabloide britânico Daily Mail Marchis é astrônomo sênior no Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) e fundador da rede de astrônomos cidadãos UNISTELLAR.
Ele e muitos outros astrônomos em todo o mundo mantêm um olhar particularmente atento sobre os Asteroides Potencialmente Perigosos (PHAs), que são asteroides próximos da Terra com pelo menos 140 metros de diâmetro e que podem chegar a menos de 7,5 milhões de quilômetros do nosso planeta.
Se um asteroide desse tamanho impactasse a Terra, causaria danos generalizados, inúmeros ferimentos e até mortes, especialmente se aterrissasse em uma área densamente povoada.
Mas só porque um asteroide é classificado como PHA não significa que ele atingirá a Terra. De fato, nenhum dos PHAs no banco de dados da NASA representa uma ameaça preocupante nos próximos cem anos, segundo a agência. Continuar observando e rastreando-os, no entanto, permite que os cientistas refinam suas órbitas e façam previsões precisas sobre suas futuras aproximações e probabilidades de impacto.
O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA (CENOS) lidera essa iniciativa. Os cientistas do CENOS usam o sistema de monitoramento de impactos da Terra “Sentry” do JPL para analisar continuamente os dados mais recentes sobre asteroides, verificando possibilidades de impacto nos próximos 100 anos.
No caso de o CENOS identificar um asteroide em rota de colisão com a Terra, o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA está desenvolvendo estratégias para salvar o planeta.
“A boa notícia é que… fizemos um experimento mostrando que podemos desviar um asteroide se soubermos com antecedência que tal impacto acontecerá”, disse Marchis. “E isso muda muito a forma como pensamos sobre esse problema.”
Esse experimento foi o Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo da NASA, também conhecido como missão DART. A espaçonave DART foi lançada da Califórnia em novembro de 2021 e completou sua jornada de 10 meses quando colidiu intencionalmente com o asteroide Dimorphos em setembro de 2022.
Dimorphos, com cerca de 170 metros de diâmetro, orbita um asteroide maior chamado Didymos, ambos localizados a aproximadamente 11 milhões de quilômetros de distância do nosso planeta.
A missão DART atingiu a rocha espacial a mais de 22 mil quilômetros por hora e foi destruída no impacto, mas o objetivo foi alcançado com sucesso.
Dimorphos recebeu um pequeno empurrão que alterou sua trajetória por uma fração, atingindo o objetivo da missão.
Essa missão demonstrou que a técnica do impactador cinético — que consiste em colidir deliberadamente uma espaçonave contra um asteroide — é uma maneira eficaz de alterar a trajetória de um asteroide.
Caso um Asteroide Potencialmente Perigoso (PHA) estivesse em rota de colisão com a Terra, a NASA poderia usar essa técnica no futuro para nos proteger.
Embora os resultados iniciais sejam bastante promissores, a confirmação total do sucesso da missão virá em 2026, quando a missão Hera, da Agência Espacial Europeia, retornar a Dimorphos para realizar um levantamento pós-impacto do asteroide.
Enquanto isso, muitos outros Objetos Próximos à Terra (NEOs, na sigla em inglês) passarão pelo nosso planeta a distâncias completamente seguras, incluindo alguns esta semana.
Entre eles está outro asteroide do tamanho de um ônibus, chamado 2025 BF5, que se aproximará da Terra amanhã, 28 de janeiro, chegando a uma distância de 1,28 milhão de quilômetros.
Já na quarta-feira, outros dois asteroides, um do tamanho de um ônibus e outro do tamanho de uma casa, passarão pela Terra, chegando a 2,6 milhões de quilômetros e 3,75 milhões de quilômetros, respectivamente
