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Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que estavam na Estação Espacial Internacional (EEI) desde junho do ano passado, estão prestes a retornar à Terra. Na noite de sexta-feira (14), a missão de resgate com os substitutos dos astronautas partiu rumo à EEI, abrindo caminho para o retorno da dupla após nove longos meses.
A chegada da nova tripulação, composta por quatro astronautas, está prevista para a noite de sábado. A NASA planeja que haja uma sobreposição entre as duas equipes para que Wilmore e Williams possam atualizar os recém-chegados sobre os acontecimentos a bordo da estação espacial. A previsão é que o acoplamento aconteça neste final de semana, com o retorno da dupla a ocorrer na próxima semana, caso as condições climáticas permitam.
Os astronautas Anne McClain e Nichole Ayers, ambas pilotos militares da NASA, e os astronautas Takuya Onishi, do Japão, e Kirill Peskov, da Rússia, ex-pilotos de aviões comerciais, farão parte da nova tripulação. Eles irão passar os próximos seis meses a bordo da estação, cumprindo o período habitual de missão, após a libertação de Wilmore e Williams.
Inicialmente, a missão de Wilmore e Williams deveria durar apenas uma semana, quando partiram de Cabo Canaveral em 5 de junho. Contudo, uma série de falhas, incluindo vazamentos de hélio e problemas nos propulsores da cápsula Starliner da Boeing, atrasou a missão e iniciou uma investigação da NASA e da Boeing sobre como proceder. Quando ficou claro que o retorno seria inseguro, a NASA determinou que a cápsula Starliner voltasse vazia, e a dupla foi transferida para uma missão da SpaceX programada para fevereiro.
No entanto, o retorno também foi adiado devido à necessidade de reparos nas baterias da cápsula da SpaceX. Para acelerar o processo, a empresa optou por usar uma cápsula já utilizada, antecipando o retorno de Wilmore e Williams para meados de março.
O prolongamento inesperado da missão atraiu a atenção mundial e até mesmo uma intervenção política. O presidente Donald Trump e o CEO da SpaceX, Elon Musk, prometeram apressar o retorno dos astronautas e culparam a administração anterior pelo atraso.
Wilmore e Williams, ambos capitães da Marinha dos Estados Unidos aposentados e com experiências anteriores na estação espacial, ressaltaram que sempre apoiaram as decisões da NASA, mesmo com as dificuldades enfrentadas. Durante sua estadia, eles mantiveram a estação funcionando, consertaram um banheiro quebrado, cuidaram de plantas e realizaram experimentos. Williams, com nove caminhadas espaciais, quebrou o recorde feminino de mais tempo dedicado a atividades fora da estação.
O atraso na decolagem da missão de resgate, que ocorreu na quarta-feira (12), foi causado por um problema hidráulico no foguete Falcon, que necessitou de ajustes no sistema hidráulico de uma das armas de fixação da estrutura de suporte do foguete.
A dupla, que enfrentou uma longa estadia na EEI, afirmou que o período mais difícil foi para suas famílias. Wilmore se prepara para reencontrar sua esposa e duas filhas, enquanto Williams está ansiosa para passear com seus dois cachorros da raça Labrador.
“Valorizamos todo o apoio e carinho que recebemos de todos”, disse Williams em entrevista esta semana. “Essa missão trouxe um pouco de atenção. Tem seus pontos positivos e negativos. Mas acho que o lado bom é que cada vez mais pessoas têm se interessado pelo que estamos fazendo na exploração espacial.”
