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A Caldeira de McDermitt, uma antiga formação vulcânica localizada na fronteira entre Oregon e Nevada, tornou-se o epicentro de um debate ambiental, econômico e cultural após a revelação de que abriga um dos maiores depósitos de lítio descobertos nos Estados Unidos, com um valor estimado em US$ 1,5 trilhão.
Este recurso poderia posicionar o país como um ator chave na cadeia de suprimentos global de baterias para veículos elétricos e energias renováveis, de acordo com um relatório do portal Earth.com.
O depósito está localizado no condado de Malheur, uma das regiões mais empobrecidas de Oregon, e foi objeto de estudos geológicos que sugerem a presença de 20 a 40 milhões de toneladas métricas de lítio em antigos sedimentos vulcânicos.
A empresa HiTech Minerals Inc. já apresentou um plano para adicionar estradas e perfurar centenas de poços exploratórios com o objetivo de avaliar a viabilidade da extração em grande escala.
O entusiasmo por esta potencial fonte de lítio gerou tensões entre diferentes setores. Por um lado, defensores da indústria de mineração e funcionários locais veem no projeto uma oportunidade para revitalizar a economia da área.
“Precisamos fazer isso à maneira de Oregon, com plena responsabilidade e benefícios compartilhados”, disse Greg Smith, diretor de desenvolvimento econômico do condado de Malheur.
Por outro lado, comunidades locais, organizações ecologistas e tribos indígenas manifestaram sua preocupação com as consequências que a mineração poderia ter sobre o ecossistema do deserto alto e o patrimônio cultural. “Esta formação tem 16 milhões de anos, e estamos tomando decisões em questão de anos”, observou Sammy Castonguay, geólogo do Treasure Valley Community College.
Impacto ambiental no deserto alto
A região abriga espécies sensíveis como o antílope-americano, o galo-da-campina e a truta-cutthroat de Lahontan, cuja sobrevivência poderia ser ameaçada por mudanças no habitat e pelo uso intensivo da água implicado na mineração de lítio.
Estudos anteriores demonstraram que perfurações semelhantes em terrenos desérticos afetam os níveis freáticos, enquanto processos de extração como a lixiviação ácida podem deixar resíduos tóxicos e contaminar as águas subterrâneas.
O Bureau de Administração de Terras (BLM) abriu um breve período para comentários públicos sobre o projeto, o que gerou críticas de grupos que consideram insuficiente o tempo oferecido para avaliar o impacto a longo prazo.
A seção de Oregon do Sierra Club expressou seu apoio à transição energética, mas advertiu que não deve ser realizada à custa de ecossistemas frágeis: “Apoiamos a energia limpa, mas perfurar sem uma revisão adequada não é a solução”, indicou a organização.
O lítio é um elemento chave na fabricação de baterias para veículos elétricos, sistemas de armazenamento de energia renovável e dispositivos eletrônicos. Sua leveza e propriedades eletroquímicas o tornaram um componente essencial na transição para tecnologias mais limpas.
A crescente demanda mundial disparou seu preço e motivou uma corrida por novas fontes de suprimento.
Nesse contexto, os Estados Unidos buscam reduzir sua dependência de importações de países como China, Chile e Argentina, cujas operações se concentram principalmente em salmouras e exigem métodos distintos de processamento. Em vez disso, o lítio da Caldeira de McDermitt provém de argilas vulcânicas, que podem exigir técnicas mais complexas e caras para sua exploração.
Reações das comunidades indígenas
As terras ao redor da caldeira também possuem um valor espiritual e cerimonial para várias tribos indígenas do noroeste. Representantes dessas comunidades rejeitaram propostas semelhantes no passado e exigem participar de qualquer decisão sobre o uso do território.
Eles argumentam que a mineração poderia destruir sítios sagrados e interromper práticas tradicionais. “As decisões estão sendo tomadas sem nos incluir na conversa, e isso é inaceitável”, expressaram líderes tribais em fóruns públicos.
A falta de revisões ambientais rigorosas e de consulta prévia motivou ações judiciais em casos paralelos em Nevada, onde projetos semelhantes enfrentam oposição legal.
À medida que avançam os estudos preliminares e os investimentos na área, especialistas apontam que este depósito poderia oferecer aos Estados Unidos uma vantagem competitiva significativa no fornecimento de baterias. Ao mesmo tempo, organizações não governamentais insistem que os benefícios econômicos não devem ofuscar o valor ecológico e histórico do deserto alto de Oregon.
Alguns cientistas propõem alternativas como a reciclagem avançada de baterias e o desenvolvimento de novas químicas menos dependentes do lítio, o que poderia reduzir a pressão sobre os ecossistemas. No entanto, para muitos investidores, o momento de extrair lítio é agora, antes que o mercado evolua ou as regulamentações se endureçam.
