Estudo Revela Aumento de 50% na Quantidade de Microplásticos em Cérebros Humanos em Oito Anos

Um novo estudo revelou que os microplásticos estão chegando ao cérebro humano, com potenciais efeitos prejudiciais à saúde e à função cognitiva das pessoas.

Um artigo publicado na segunda-feira na Nature Medicine mostrou que os minúsculos fragmentos de plástico estão atravessando a barreira hematoencefálica e alcançando o cérebro. A quantidade de microplásticos no cérebro parece estar aumentando com o tempo. Em 2024, foi observada uma quantidade 50% maior de fragmentos nos cérebros analisados em comparação com 2016.

Os cientistas também examinaram os cérebros de 12 pacientes falecidos diagnosticados com demência e descobriram que eles apresentavam de três a cinco vezes mais microplásticos do que os cérebros normais.

“Cada vez que arranhamos a superfície, descobrimos uma série de perguntas. ‘Oh, isso é pior do que pensávamos?’”, afirmou o professor de toxicologia da Universidade do Novo México, Matthew Campen, um dos principais autores do estudo, em entrevista sobre uma versão anterior do artigo.

Os microplásticos são pequenos fragmentos de plástico (menores que 5 milímetros, ou menores que a borracha de um lápis) que podem ser fabricados ou desprendidos de objetos plásticos. Os nanopartículas são ainda menores, com um tamanho que pode ser uma fração da espessura de um fio de cabelo humano.

Nos últimos anos, os cientistas perceberam que muitos produtos plásticos (como sacolas plásticas, garrafas de água, pneus e roupas de poliéster ou sintéticas) liberam pequenos fragmentos ou fibras que acabam no ar, na água e nos alimentos. Muitas dessas partículas entram profundamente no corpo humano, e microplásticos foram identificados no fígado, na placenta, no sangue, nos testículos e até em algumas artérias que alimentam o coração.

Para o novo estudo, os cientistas analisaram 52 amostras de cérebros, sendo 28 delas provenientes de autópsias realizadas em 2016 e 24 em 2024. Microplásticos foram encontrados em todas as amostras, mas as de 2024 apresentaram quantidades significativamente maiores.

Os pesquisadores também analisaram amostras de cérebros coletadas desde 1997 e descobriram que seguiam a mesma tendência: as amostras mais recentes continham quantidades muito maiores de microplásticos. Não foi encontrada correlação com a idade dos indivíduos na hora da morte.

Campen destacou que, com um único estudo, é preciso cautela ao interpretar os resultados. No entanto, ele acrescentou que a quantidade de plásticos produzidos globalmente dobra a cada 10 ou 15 anos, o que sugere que a exposição humana aos microplásticos aumentou consideravelmente. “Ver que houve um aumento de 50% em oito anos nos órgãos humanos, acredito que isso se alinha perfeitamente com o que estamos vendo no meio ambiente”, comentou.

Os investigadores calcularam que o cérebro médio analisado continha cerca de 7 gramas de microplásticos, um pouco mais que o peso de uma colher plástica. No entanto, alertaram que esse valor pode ser uma superestimação, pois outras partículas no cérebro podem se assemelhar aos microplásticos.

Jaime Ross, professor de neurociência na Universidade de Rhode Island, que estudou os efeitos dos microplásticos nos cérebros de ratos, elogiou a pesquisa e afirmou que a “maior carga plástica” no corpo é preocupante, pois pode agravar a inflamação.

Phoebe Stapleton, professora de farmacologia e toxicologia na Universidade de Rutgers e que não participou do estudo, afirmou em um e-mail que os cientistas se perguntavam há muito tempo se os microplásticos poderiam atravessar a barreira hematoencefálica, a membrana espessa que protege o cérebro contra toxinas e vírus.

Embora não seja a primeira vez que microplásticos foram encontrados no cérebro, o novo estudo mostra que os fragmentos de plástico estão chegando a áreas mais profundas da córtex frontal. No ano passado, um grupo de pesquisadores encontrou microplásticos no bulbo olfativo, a parte do cérebro que processa os cheiros. As partículas estavam presentes em 8 dos 15 cérebros estudados.

“Este trabalho traz evidências claras de que os microplásticos e os nanopartículas estão presentes no cérebro humano”, afirmou Stapleton. O estudo também demonstrou que o cérebro parece ser mais suscetível aos microplásticos do que outros órgãos: as amostras de cérebro continham entre 7 e 30 vezes mais microplásticos do que exames semelhantes feitos no fígado e nos rins.

Os cientistas também utilizaram um microscópio eletrônico para identificar os fragmentos de plástico no tecido cerebral. Encontraram pequenos fragmentos ou escamas, com uma forma que Stapleton descreveu como “inesperada”. A maioria dos estudos sobre o efeito dos microplásticos nas células e órgãos examina partículas esféricas, mas formas diferentes podem significar efeitos distintos sobre a saúde.

Outros cientistas usaram ratos para estudar como os microplásticos no cérebro poderiam afetar a saúde e encontraram sinais preocupantes. Em um estudo de Ross e outros pesquisadores da Universidade de Rhode Island, os ratos foram alimentados com água misturada com pequenas partículas de poliestireno, o mesmo tipo de plástico usado em espuma plástica e embalagens de iogurte.

Após apenas três semanas de exposição, os ratos apresentaram mudanças cognitivas, incluindo alterações no cérebro consistentes com os primeiros marcadores do Alzheimer. (Humanos também estão sendo expostos a microplásticos pela água: as partículas minúsculas foram encontradas tanto na água engarrafada quanto na água da torneira).

Os pesquisadores alertam que ainda é muito cedo para associar os microplásticos a problemas cognitivos específicos, dado como a demência altera o corpo. Pacientes com demência possuem barreiras hematoencefálicas mais frágeis e têm mais dificuldade para eliminar toxinas do cérebro. Portanto, a grande quantidade de microplásticos no cérebro humano poderia ser um efeito da demência ou do Alzheimer, e não sua causa.

Richard Thompson, professor de biologia marinha na Universidade de Plymouth e o primeiro cientista a usar o termo “microplásticos”, afirmou que vincular as pequenas partículas a efeitos na saúde é “muito mais difícil” do que identificá-las. Contudo, Thompson, que não participou da pesquisa atual, disse que estudos como esse começam a traçar uma associação entre as partículas e os riscos para a saúde.

Kimberly Wise White, vice-presidente de assuntos científicos e regulatórios do American Chemistry Council, um grupo da indústria de plásticos, disse em um e-mail que os fabricantes de plásticos estão trabalhando para ajudar a reduzir a criação de microplásticos. “A indústria global de plásticos apoia o avanço do entendimento científico sobre os microplásticos”, acrescentou.

Ainda assim, os pesquisadores alertam que estão apenas começando a entender os riscos potenciais à saúde que os microplásticos podem representar. No ano passado, um estudo concluiu que pacientes com microplásticos em uma artéria chave tinham mais chances de sofrer um acidente vascular cerebral, um ataque cardíaco ou até mesmo a morte. Mais pesquisas são necessárias para identificar esses riscos, e parte do problema é a onipresença dessas partículas.

“Não há grupos de controle”, disse Campen. “Todos estão expostos.”

©The Washington Post