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O asteroide “destruidor de cidades” que se aproxima da Terra está sendo cuidadosamente monitorado por centenas dos telescópios mais poderosos do mundo. Agora, a NASA aumentou discretamente as chances de que essa rocha espacial mortal colida com o planeta em 2032.
A agência espacial prevê que o asteroide 2024 YR4 tem uma chance de 1 em 38, ou 2,6%, de atingir a Terra. Essas são as mesmas probabilidades de acertar um número em uma roleta americana padrão.
Quando foi descoberto em dezembro do ano passado, a NASA estimou que as chances de 2024 YR4 nos atingir eram de 1 em mil. No entanto, à medida que mais dados foram coletados sobre sua órbita, a probabilidade de impacto aumentou rapidamente.
Atualmente, as chances de 2024 YR4 atingir a Terra em 12 de dezembro de 2032 são o dobro do que eram no final de janeiro, há menos de três semanas.
Com um diâmetro estimado de 54 metros, um pouco mais alto que a Coluna de Nelson na Trafalgar Square, essa colisão tem o potencial de causar danos enormes.
O asteroide foi descoberto em 27 de dezembro pelo telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), financiado pela NASA, no Chile. Cálculos iniciais de sua órbita rapidamente mostraram que havia uma pequena chance de que o objeto próximo da Terra (NEO) passasse perto do planeta na próxima década.
No entanto, à medida que os astrônomos faziam mais observações e chegavam a uma melhor estimativa da órbita do asteroide, a probabilidade de uma colisão continuou a aumentar. Em 27 de janeiro, 2024 YR4 realmente causou alarme ao se tornar o único grande asteroide com uma probabilidade de impacto superior a 1%.
Isso levou a NASA a atribuir ao asteroide uma pontuação de três na Escala de Torino, uma medida padrão para o perigo de NEOs. Essa classificação é extremamente rara, pois só pode ser dada a um objeto com mais de 20 metros de diâmetro e uma probabilidade de impacto superior a 1%.
A Escala de Torino descreve essa ameaça como: “Um encontro próximo, merecendo atenção dos astrônomos. Os cálculos atuais dão uma chance de 1% ou mais de uma colisão capaz de causar destruição localizada.”
Se o asteroide atingisse a Terra, a NASA estima que a explosão seria equivalente a oito megatons de TNT. Isso é mais de 500 vezes a potência da bomba atômica lançada sobre Hiroshima durante a Segunda Guerra Mundial.
A explosão resultante seria semelhante à causada pelo asteroide Tunguska, que achatou 2.150 quilômetros quadrados da floresta siberiana em 1908 – uma área mais que o dobro do tamanho de Nova York.
Com base nas estimativas atuais da órbita do asteroide, os astrônomos calcularam um “corredor de risco” de locais que poderiam ser atingidos se colidisse com a Terra. Este caminho se estende do norte da América do Sul, através da África subsaariana e norte da África, até o sul da Ásia.
Preocupantemente, o corredor de risco passa por oito das cidades mais populosas do mundo, incluindo Bogotá na Colômbia, Lagos na Nigéria, além de Mumbai e Chennai na Índia. Essas cidades, juntas, têm uma população combinada de mais de 110 milhões de pessoas, que poderiam estar em sério perigo em caso de impacto de um asteroide.
Na história da astronomia, apenas outro asteroide recebeu uma classificação de três ou superior na Escala de Torino – o asteroide 99942 Apophis, com 185 metros de diâmetro. Apophis, apelidado de “Deus do Caos”, foi brevemente escalado para quatro na Escala de Torino no final de 2004, antes de rapidamente cair para perto de zero.
Os astrônomos ao redor do mundo estão atualmente esperançosos de que 2024 YR4 siga um padrão semelhante. A maioria dos NEOs tem uma maior probabilidade de impacto logo após serem detectados, com o risco diminuindo à medida que os cientistas coletam mais dados sobre suas órbitas.
Inicialmente, à medida que muitos novos dados chegam, a probabilidade tende a aumentar acentuadamente, criando a impressão de um risco rapidamente crescente. No entanto, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) atualmente preveem que isso deve ser seguido por uma queda na probabilidade assim que os astrônomos puderem ter mais certeza sobre o caminho orbital do asteroide.
A porta-voz da NASA, Molly Wasser, escreveu em um blog: “À medida que mais observações da órbita do asteroide são obtidas, sua probabilidade de impacto será melhor conhecida. É possível que o asteroide 2024 YR4 seja descartado como um risco de impacto, como aconteceu com muitos outros objetos que apareceram anteriormente nos cálculos da NASA.”
Ela acrescenta: “Também é possível que sua probabilidade de impacto continue a aumentar.”
Tanto a NASA quanto a ESA continuarão a fazer observações do asteroide até abril, quando ele se tornará fraco demais para ser observado até retornar em torno de junho de 2028.
Em uma rara decisão de emergência, a ESA também recebeu acesso ao Telescópio Espacial James Webb em março para avaliar melhor o risco representado por 2024 YR4. O JWST registrará o calor emitido pelo asteroide usando seus sensores infravermelhos, o que fornecerá uma estimativa mais precisa de seu tamanho.
Essas medições serão fundamentais para tomar uma decisão sobre se é necessário tomar medidas para desviar o asteroide de seu curso.
Se for tomada a decisão de empurrar o asteroide para fora de seu curso atual, a opção mais provável seria usar um “impactador cinético” para empurrá-lo de lado, colidindo um satélite contra o asteroide o mais rápido possível.
Em 2022, a missão DART da NASA mostrou que era possível alterar significativamente a trajetória de um grande asteroide com uma colisão de satélite. No entanto, com apenas oito anos até a chegada do asteroide, alguns cientistas duvidam do plano para desviar o asteroide assassino.
Em uma postagem no X, o Dr. Robin George Andrews, vulcanologista e autor baseado em Londres, aponta que “temos menos de oito anos para lidar potencialmente com isso”. “Você precisa de 10 anos ou mais para construir, planejar e executar uma missão de deflexão de asteroide”, ele disse.
