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Uma pesquisa neurocientífica ambiciosa desafia a ideia de que o vício em drogas se origina exclusivamente do consumo, sugerindo que “alguns adolescentes estão predispostos ao consumo de drogas muito antes de seu primeiro contato com uma substância”. Liderada pela iniciativa Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), a investigação revelou diferenças cerebrais significativas em jovens que, mais tarde, iniciaram o uso de substâncias, indicando que certas vulnerabilidades já estão presentes desde a infância.
“Um estudo sem precedentes revela diferenças cerebrais prévias ao consumo”, destacou a Scientific American. Por décadas, a explicação dominante sobre a dependência baseava-se na premissa de que o consumo de drogas danifica o cérebro, e que quanto mais cedo se inicia esse consumo, maior o risco de desenvolver dependência. Publicado no JAMA Network Open, o estudo analisou os cérebros de 10 mil crianças e adolescentes americanos por meio de exames regulares de ressonância magnética cerebral durante três anos, entre os nove e onze anos de idade.
A equipe de pesquisadores, liderada por Alex Miller, professor assistente de psiquiatria na Escola de Medicina da Universidade de Indiana, observou que os jovens que começaram a experimentar com cannabis, cigarro ou álcool antes dos 15 anos já apresentavam diferenças cerebrais antes de seu primeiro consumo. Essas diferenças incluíam um maior tamanho cerebral total e ampliações em áreas específicas ligadas a funções-chave do desenvolvimento cognitivo, emocional e comportamental, além de uma córtex cerebral com maior superfície e mais dobras e sulcos, em comparação com aqueles que não consumiram substâncias.
Quase um quarto dos participantes já havia consumido álcool, cannabis ou nicotina no início do estudo. Tanto aqueles que já haviam experimentado drogas quanto os que o fizeram durante o acompanhamento apresentaram padrões cerebrais semelhantes, o que reforça a hipótese de que essas características precedem o consumo.
Origem das Diferenças Cerebrais e Traços de Personalidade
A existência de diferenças cerebrais prévias ao consumo levanta questões sobre sua origem. Os pesquisadores consideram que essas particularidades podem ser devido a “variações genéticas ou a experiências adversas na infância”, fatores previamente relacionados ao risco de dependência. Embora não se descarte que as substâncias influenciem o desenvolvimento cerebral e aumentem o risco de dependência, o estudo aponta para a existência de condições preexistentes que predispõem certos jovens a experimentar drogas.
Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional sobre o Abuso de Drogas (NIDA), sublinhou que os achados “realmente estão dizendo que existem fatores de vulnerabilidade e os estão identificando”. Por sua vez, Ayana Jordan, professora associada de psiquiatria e saúde populacional na NYU Grossman School of Medicine, que não participou do estudo, afirmou: “Este estudo é extremamente útil porque começa a delinear as mudanças cerebrais que se observam em adolescentes que começam a usar drogas cedo.“
Jordan também ressaltou que as diferenças cerebrais identificadas se associam apenas ao início precoce do consumo, não necessariamente ao desenvolvimento de uma dependência. “Precisa-se de mais informação para ver se alguma dessas mudanças cerebrais está relacionada com a progressão da doença, a gravidade do consumo ou a resposta ao tratamento”, pontuou.
O estudo também explorou a relação entre essas diferenças cerebrais e certos traços de personalidade. Pesquisas anteriores vincularam características como curiosidade, busca por sensações e disposição ao risco com os padrões cerebrais observados em jovens que experimentam drogas. Esses traços, agrupados sob o conceito de “abertura à experiência”, geralmente associam-se a uma maior inteligência e uma inclinação a explorar o ambiente.
Contudo, quando a curiosidade se combina com uma forte tendência a buscar sensações intensas e a assumir riscos sem considerar as consequências, aumenta a probabilidade de experimentar substâncias. Assim, os mesmos traços que podem favorecer o aprendizado e a criatividade também podem expor os adolescentes a comportamentos de risco.
Durante a adolescência, o cérebro passa por processos naturais de “poda neuronal” que reduzem o tamanho de certas áreas, o que significa que ter um cérebro maior ou com mais dobras nem sempre representa uma vantagem. A interpretação dessas diferenças depende da etapa do desenvolvimento e das regiões cerebrais envolvidas.
Prevenção Personalizada e Apoio Sem Estigmas
A identificação de fatores de risco antes do consumo permitiu o desenvolvimento de intervenções preventivas mais eficazes. Um ensaio independente realizado em Montreal, Canadá, e publicado no American Journal of Psychiatry, demonstrou que é possível reduzir significativamente a incidência de transtornos por uso de substâncias em adolescentes com traços de personalidade considerados de risco.
O programa, liderado por Patricia Conrod, professora de psiquiatria na Universidade de Montreal, foi implementado em escolas da região e começou com um teste de personalidade validado aplicado a estudantes do 7º ano. Meses depois, sem fazer referência direta aos resultados do teste, adolescentes com pontuações altas em impulsividade, busca por sensações, desesperança ou sensibilidade à ansiedade foram convidados a participar de dois workshops de 90 minutos. Nessas sessões, os jovens aprenderam habilidades cognitivas para potencializar suas forças e reduzir os efeitos negativos associados ao seu traço dominante.
Cinco anos mais tarde, os estudantes das escolas que aplicaram o programa apresentaram “87% menos probabilidades” de desenvolver transtornos por uso de substâncias em comparação com aqueles que não participaram da intervenção. “É uma redução de 35% no crescimento anual dos transtornos por uso de substâncias ao longo do tempo”, explicou Conrod.
Os especialistas concordam com a necessidade de compreender e abordar esses fatores de vulnerabilidade sem estigmatizar os adolescentes. Conrod reforçou que os traços considerados “de risco” também podem ser valiosos. “Por exemplo, uma tendência a buscar novas experiências pode ser fundamental para o sucesso na ciência, na medicina e nas artes. A disposição a assumir riscos é útil em ocupações que vão desde o combate a incêndios até o empreendedorismo”, salientou.
O desafio, segundo Conrod, consiste em ajudar os adolescentes a gerenciar esses traços de forma segura. Em sua experiência com jovens que iniciam o consumo de drogas em idades tão precoces como os 13 anos, ela observou que “o impulso de automedicar-se é tão forte; é realmente impactante. Realmente existe esse mal-estar com seu mundo interior”. Por isso, fornecer ferramentas para lidar com essas sensações sem recorrer a substâncias — e sem patologizar aqueles que apresentam traços atípicos — pode ser uma via poderosa para favorecer um desenvolvimento saudável.
A necessidade de reformular as estratégias de prevenção de dependências em adolescentes torna-se urgente diante desses achados. Os resultados do estudo, juntamente com o sucesso do programa de intervenção em Montreal, indicam que identificar e apoiar jovens com traços de personalidade de risco, sem rotulá-los de forma negativa, pode reduzir significativamente o desenvolvimento de transtornos por uso de substâncias.
Como conclui Patricia Conrod, a chave está em potencializar os aspectos positivos desses traços e oferecer alternativas saudáveis para canalizá-los, em vez de considerar esses jovens como problemáticos ou doentes.
