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Uma nova pesquisa sugere que manter-se socialmente ativo na terceira idade pode ser o segredo para uma vida mais longa e com mente mais afiada. Seja jantando com amigos, frequentando serviços religiosos ou simplesmente mantendo conexões sociais, os pesquisadores do Rush University Medical Center descobriram que os idosos que mantêm laços sociais desenvolvem demência até cinco anos mais tarde do que aqueles que se isolam.
“Este estudo é um acompanhamento de artigos anteriores do nosso grupo que mostram que a atividade social está relacionada a um menor declínio cognitivo em idosos”, disse Bryan James, professor associado de medicina interna no Rush, em um comunicado à imprensa.
A pesquisa ganha uma nova urgência após a pandemia de coronavírus, que deixou muitos idosos isolados. A solidão crônica tem sido associada ao declínio cognitivo, especialmente em áreas do cérebro responsáveis pela memória e função executiva.
No estudo, os pesquisadores acompanharam 1.923 idosos que inicialmente estavam livres de demência, verificando anualmente sua atividade social e saúde cognitiva. Ao longo de quase sete anos, 545 participantes desenvolveram demência, enquanto 695 mostraram sinais de comprometimento cognitivo leve.
Após considerar variáveis como idade, educação e estado civil, a equipe descobriu que a atividade social frequente estava associada a uma chance 38% menor de desenvolver demência e um risco 21% menor de comprometimento cognitivo leve.
A razão exata pela qual a atividade social desempenha um papel na saúde cognitiva não é totalmente clara. Uma teoria é que ela desafia os idosos a se envolverem em interações sociais complexas, o que pode ajudar a manter ou fortalecer as redes neurais, semelhante a uma abordagem de “use ou perca”, disse James.
Em outras palavras, socializar mantém os circuitos neurais do cérebro afiados, tornando-os mais resilientes às mudanças relacionadas à idade. Conversas, navegação em situações sociais e até mesmo jogar bingo ativam as áreas do cérebro responsáveis pelo pensamento e memória.
Os pesquisadores afirmam que suas descobertas destacam o potencial da atividade social como uma estratégia comunitária para ajudar a reduzir o risco de demência.
O impacto mais amplo é ainda mais impressionante. Um atraso de cinco anos no início da demência poderia economizar aproximadamente 500.000 dólares em custos de saúde por pessoa, além de potencialmente adicionar três anos extras à expectativa de vida daqueles que teriam desenvolvido a doença que rouba a memória.
Em 2022, mais de seis milhões de americanos viviam com demência – quase 10% das pessoas com 65 anos ou mais. No mesmo ano, a demência foi a causa subjacente de morte para 288.436 idosos.
Novas projeções sugerem que o número de pessoas nos EUA desenvolvendo demência pode dobrar nos próximos 30 anos, atingindo cerca de um milhão de casos anuais até 2060. O aumento é amplamente impulsionado pela população envelhecida, à medida que mais americanos vivem mais do que gerações anteriores.
