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Um novo estudo científico trouxe uma descoberta importante — e preocupante — sobre a fertilidade feminina: a queda acentuada ocorre mais cedo do que muitas mulheres imaginam. Pesquisadores afirmam que os resultados podem ajudar no desenvolvimento de tratamentos capazes de prolongar o período reprodutivo.
A pesquisa surge em um momento em que cada vez mais mulheres nos Estados Unidos adiam a maternidade. Em 1970, a idade média das mães de primeira viagem era de 21,4 anos. Em 2023, esse número saltou para 27,5 anos, segundo o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Muitas mulheres têm iniciado a vida reprodutiva somente na faixa dos 30 ou 40 anos, o que aumenta os riscos de enfrentar dificuldades para engravidar.
Embora técnicas como congelamento de óvulos e fertilização in vitro (FIV) ofereçam alternativas para quem deseja postergar a maternidade, cientistas defendem que compreender as causas da queda natural da fertilidade é essencial para desenvolver formas de estendê-la.
O que mostra o estudo
O trabalho foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Jilin, na China, que analisaram dados de mais de 15 mil embriões gerados por FIV. Entre mulheres de 20 a 32 anos, cerca de um em cada cinco óvulos apresentava algum erro cromossômico. A partir dos 32 anos, porém, a taxa de falhas começou a aumentar rapidamente.
Na metade da faixa dos 30 anos, mais da metade dos óvulos avaliados já apresentava cromossomos em número incorreto — fator que está diretamente relacionado a infertilidade, abortos espontâneos e condições genéticas como a síndrome de Down. O risco segue aumentando ano após ano.
O papel de uma proteína-chave
O estudo também identificou um dos mecanismos que explicam a perda de qualidade dos óvulos ao longo da vida: a diminuição de uma proteína chamada cohesina, que funciona como uma espécie de “cola molecular” responsável por manter os cromossomos unidos durante o desenvolvimento dos óvulos.
Segundo os pesquisadores, os níveis dessa proteína diminuem significativamente com o avanço da idade. Óvulos de mulheres acima dos 40 anos apresentaram até um terço menos cohesina do que os de mulheres na faixa dos 20 anos. Resultado semelhante foi observado em experimentos com camundongos: aos 17 meses de idade — equivalente ao fim dos 30 anos em humanos — mais de 95% da cohesina havia desaparecido.
Sem cohesina suficiente, os cromossomos podem se separar antes do momento adequado, migrar para locais errados ou se dividir incorretamente, gerando óvulos com cromossomos a mais ou a menos.
Além disso, a proteína tem papel importante na reparação do DNA. Quando os níveis caem, danos genéticos se acumulam, os mecanismos de reparo se tornam menos eficazes e aumentam as chances de mutações e perda cromossômica. Esses erros podem afetar tanto a fertilidade quanto a saúde dos futuros bebês, além de elevar riscos de doenças, como alguns tipos de câncer.
Por que a cohesina se perde com o tempo?
Embora ainda não haja uma resposta definitiva, os cientistas identificaram alguns fatores potenciais. Proteínas que normalmente protegem a cohesina se degradam ao longo dos anos, e o estresse oxidativo — processo associado ao envelhecimento celular — pode danificá-la. Sinais celulares que ajudam a manter a proteína estável também tendem a enfraquecer com a idade.
Dois caminhos biológicos chamaram particular atenção:
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mTOR, responsável por controlar o crescimento celular e a fixação da cohesina. Estudos com leveduras sugerem que manipular esse caminho pode reforçar a proteína — embora ainda não se saiba se isso funcionaria em humanos.
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ATM, mecanismo que coordena o reparo do DNA e auxilia a cohesina a manter os cromossomos emparelhados. Em óvulos mais velhos, esse processo torna-se menos eficiente, acelerando a perda da proteína.
