Estudo de Harvard revela como café e chá protegem contra a demência

O consumo regular de café e chá sempre despertou interesse entre especialistas em saúde cerebral e no público em geral que busca estratégias para preservar a função cognitiva com o envelhecimento. Nos últimos anos, o debate sobre se essas bebidas podem realmente influenciar o risco de desenvolver demência se intensificou, principalmente com dados recentes que diferenciam o café com cafeína, o descafeinado e diferentes tipos de chá.

Um estudo de grande porte publicado no Journal of the American Medical Association (JAMA) analisou o comportamento de mais de 130 mil pessoas nos Estados Unidos ao longo de quatro décadas, investigando como o consumo habitual de café e chá, levando em consideração se continham cafeína ou não, se relaciona com o risco de demência e o desempenho cognitivo.

O estudo: acompanhamento de longo prazo

A pesquisa foi conduzida pelo neurocientista Yu Zhang, da Universidade de Harvard, e utilizou dados de duas grandes coortes norte-americanas: o Nurses’ Health Study, que acompanha enfermeiras, e o Health Professionals Follow-up Study, que acompanha profissionais da saúde. Ao todo, participaram 86.606 mulheres e 45.215 homens, todos sem histórico de câncer, doença de Parkinson ou demência no início do estudo.

Os hábitos de consumo de café, chá e outras bebidas foram registrados a cada dois a quatro anos por meio de questionários detalhados. Durante o período de acompanhamento, os pesquisadores identificaram 11.033 casos de demência. Os dados foram destacados pelo cardiologista e divulgador científico Eric Topol, que compartilhou os resultados em sua conta no X (antigo Twitter), chamando a atenção da comunidade científica e do público geral.

“>O café melhora a cognição e reduz a demência. Mais de 130 mil pessoas acompanhadas por 37 anos. O benefício aparece apenas com café ou chá com cafeína e é mais evidente com cerca de duas xícaras por dia<”, comentou Topol em postagem recente.

Resultados: café com cafeína e menor risco de demência

Segundo o estudo, indivíduos que consumiam maior quantidade de café com cafeína apresentaram risco menor de desenvolver demência. Entre os participantes que mais consumiam café com cafeína, foram registrados 141 casos de demência a cada 100 mil pessoas, contra 330 casos no grupo que menos consumia. Isso representa uma redução de 18% no risco entre os que consumiam mais café com cafeína.

Além disso, esse grupo relatou menos problemas de memória ou concentração, com 7,8% apresentando dificuldades cognitivas frente a 9,5% no grupo de menor consumo. Entre as mulheres participantes do Nurses’ Health Study, quem consumia mais café com cafeína teve resultados ligeiramente melhores em testes de memória e raciocínio, embora a diferença geral em todas as avaliações cognitivas não tenha sido tão significativa.

A análise mostrou que os efeitos mais pronunciados ocorreram entre pessoas que consumiam cerca de duas a três xícaras de café com cafeína ou uma a duas xícaras de chá por dia. O café descafeinado, por outro lado, não apresentou associação relevante com risco de demência nem com desempenho cognitivo.

Yu Zhang destacou, em entrevista ao The Guardian, que “o estudo não prova causalidade, mas, até onde sabemos, é a melhor evidência disponível sobre o consumo de café e chá e a saúde cognitiva, e é consistente com uma biologia plausível”. O pesquisador enfatizou que “não se deve pensar no café ou chá como um escudo mágico” e recomendou a manutenção de um estilo de vida saudável como estratégia global para a preservação da função cerebral.

Limitações e interpretações cautelosas

Especialistas que não participaram da pesquisa ressaltaram as limitações inerentes a estudos observacionais. Tara Spires-Jones, professora de neurodegeneração na Universidade de Edimburgo, comentou: “Este é um estudo bem conduzido que analisou dados de uma grande população durante muitos anos. No entanto, o tipo de pesquisa não permite provar de forma conclusiva que a cafeína seja a causa da menor incidência de demência”.

De forma semelhante, Naveed Sattar, professor de medicina cardiometabólica na Universidade de Glasgow, ressaltou: “Os resultados devem ser interpretados como sugestivos. Pessoas que consomem quantidades moderadas de café ou chá podem levar estilos de vida mais equilibrados e saudáveis, e esses padrões amplos de vida poderiam ser os reais responsáveis pela melhor saúde cerebral observada”.

Contexto de pesquisas anteriores

A literatura científica recente fornece um contexto relevante sobre o papel do café e do chá na saúde cerebral e no envelhecimento. Um estudo publicado em novembro de 2025 no BMJ Mental Health analisou 436 adultos com transtornos mentais graves e concluiu que quem consumia de três a quatro xícaras de café por dia apresentava maior comprimento dos telômeros, um marcador de menor idade biológica. Os autores sugerem que antioxidantes e compostos anti-inflamatórios presentes no café poderiam contribuir para preservar a integridade celular.

Outra pesquisa, publicada no European Journal of Nutrition, observou que adultos maiores de 55 anos que consumiam regularmente de quatro a seis xícaras de café por dia apresentavam menor risco de fragilidade. O benefício foi atribuído à capacidade do café de reduzir processos inflamatórios e melhorar a regulação metabólica.

No caso do chá verde, um estudo japonês publicado na revista Science of Food, da Nature Portfolio, concluiu que o consumo de três ou mais xícaras diárias estava associado a menos lesões na substância branca cerebral, um fator de risco conhecido para o declínio cognitivo.

Essas pesquisas reforçam que os efeitos benéficos do café e do chá estão relacionados ao consumo moderado. O excesso pode não só neutralizar os benefícios, como também trazer riscos à saúde, principalmente por causa da cafeína, que em grandes quantidades pode gerar insônia, ansiedade, taquicardia e aumento da pressão arterial.

Recomendações das autoridades de saúde

Organizações reguladoras como a FDA (Food and Drug Administration) e a American Heart Association consideram seguro o consumo moderado de cafeína, equivalente a cerca de três xícaras de café por dia. No entanto, alertam que a sensibilidade à cafeína varia de pessoa para pessoa, e fatores genéticos e metabólicos podem alterar a resposta individual à substância.

Os especialistas enfatizam que, embora estudos observacionais sugiram um efeito protetor do café e do chá na saúde cerebral, nenhum alimento ou bebida isoladamente pode prevenir demência. Há consenso de que hábitos de vida saudáveis — incluindo prática regular de exercícios físicos, alimentação equilibrada, sono adequado, controle do estresse e atividades cognitivamente estimulantes — são fundamentais para preservar a função cognitiva ao longo da vida.

Considerações finais

O estudo publicado no JAMA fornece evidências sólidas de que o consumo regular e moderado de café e chá com cafeína está associado a um risco menor de demência e a um desempenho cognitivo levemente melhor, especialmente quando comparado ao consumo de café descafeinado ou à ausência dessas bebidas. Entretanto, é fundamental interpretar os resultados com cautela: associações não significam causalidade, e outros fatores de estilo de vida podem influenciar os resultados observados.

Ainda assim, para aqueles que apreciam café ou chá, os achados sugerem que uma ingestão moderada — duas a três xícaras de café ou uma a duas xícaras de chá diariamente — pode integrar uma rotina saudável e contribuir para a manutenção da saúde cerebral ao longo do tempo. O equilíbrio, portanto, continua sendo a chave: nem muito, nem pouco, mas consistente dentro de um contexto de vida saudável.

Em resumo, embora o café e o chá não sejam “remédios milagrosos”, essas bebidas tradicionais, quando consumidas com moderação, podem fazer parte de uma estratégia mais ampla de prevenção do declínio cognitivo e de promoção da saúde cerebral. Estudos futuros ainda serão necessários para esclarecer os mecanismos exatos e avaliar se os efeitos observados são diretamente atribuíveis à cafeína ou a outros compostos bioativos presentes nessas infusões.