Pesquisadores descobriram a prática de sacrifício ritual de crianças, focada exclusivamente em meninos, incluindo pares de gêmeos idênticos. Chichén Itzá, uma das cidades mais influentes dos antigos Maias, está revelando novos segredos sobre suas práticas rituais e conexões políticas através de um estudo publicado na revista Nature. Essas descobertas sugerem uma conexão com os mitos de origem maia do Popol Vuh. Comparações com populações maias atuais também revelam o impacto genético das epidemias da era colonial. Localizada no coração da Península de Yucatán, no México, Chichén Itzá foi uma cidade poderosa e populosa antes da chegada dos espanhóis. Famosa por sua arquitetura monumental, incluindo templos como o El Castillo, adornado com serpentes emplumadas, Chichén Itzá tem sido alvo de investigações arqueológicas por mais de um século. Um grande número de indivíduos sacrificados eram crianças e adolescentes. Embora muitos acreditassem que as principais vítimas fossem meninas, análises anatômicas mais recentes sugerem que muitos dos jovens sacrificados eram do sexo masculino. Em 1967, foi descoberta uma câmara subterrânea perto do Cenote Sagrado contendo restos dispersos de mais de cem crianças, provavelmente um chultún (cisterna de água) reutilizado.
Para entender melhor a vida ritual e o contexto dos sacrifícios infantis, uma equipe internacional de pesquisadores de instituições como os Institutos Max Planck para Antropologia Evolutiva (MPI-EVA, Leipzig) e Geoantropologia (MPI-GEA, Jena), a Escola Nacional de Antropologia e História (ENAH, Cidade do México), o Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH-Yucatan, Mérida) e a Universidade Harvard (Cambridge) conduziu uma investigação genética detalhada dos restos de 64 crianças enterradas no chultún. A datação dos restos revelou que o chultún foi usado para fins mortuários por mais de 500 anos, do século 7 ao 12, mas a maioria das crianças foi enterrada durante o auge político de Chichén Itzá, entre 800 e 1000 d.C. A análise genética revelou que todos os 64 indivíduos testados eram meninos. Além disso, pelo menos um quarto das crianças eram parentes próximos, consumindo dietas semelhantes, indicando que foram criados na mesma casa. “Nossos achados mostram padrões dietéticos notavelmente semelhantes entre indivíduos com conexão familiar de primeiro ou segundo grau,” disse Patxi Pérez-Ramallo, coautor do estudo. Surpreendentemente, foram identificados dois pares de gêmeos idênticos.
“Podemos dizer isso com certeza porque nossa estratégia de amostragem garantiu que não duplicaríamos indivíduos,” afirmou Kathrin Nägele, coautora e líder de grupo no MPI-EVA. Os gêmeos ocupam um lugar especial nas histórias de origem e na vida espiritual dos antigos Maias. O sacrifício de gêmeos é um tema central no Popol Vuh, o Livro do Conselho dos maias K’iche’, cujas origens remontam a mais de 2.000 anos. No Popol Vuh, os gêmeos Hun Hunahpu e Vucub Hunahpu descem ao submundo e são sacrificados após uma derrota em um jogo de bola. Seus filhos, os gêmeos heróis Hunahpu e Xbalanque, vingam seu pai e tio, passando por ciclos de sacrifício e ressurreição para enganar os deuses do submundo. As aventuras dos gêmeos heróis são amplamente representadas na arte maia clássica, e a interração de gêmeos no chultún em Chichén Itzá pode remeter a rituais envolvendo esses heróis. A informação genética detalhada obtida em Chichén Itzá também permitiu investigar o impacto genético das epidemias coloniais nas populações indígenas. Trabalhando com a comunidade maia local de Tixcacaltuyub, os pesquisadores encontraram evidências de seleção genética positiva em genes relacionados à imunidade, especificamente contra a infecção por Salmonella.
Durante o século 16, guerras, fomes e epidemias causaram um declínio populacional de até 90%, sendo uma das mais graves a epidemia de cocoliztli de 1545, causada pela Salmonella enterica Paratyphi C. O estudo do DNA antigo está permitindo que questões mais detalhadas e complexas sobre o passado sejam respondidas. “As novas informações obtidas do DNA antigo não apenas nos permitiram desmentir hipóteses desatualizadas e ganhar novos insights sobre as consequências biológicas de eventos passados, mas também nos deram um vislumbre da vida cultural dos antigos maias,” afirmou Johannes Krause, diretor do Departamento de Arqueogenética no MPI-EVA. Tais estudos também permitem que pesquisadores indígenas moldem narrativas do passado e estabeleçam prioridades para o futuro. “É significativo para mim, como pesquisadora de origem indígena, poder contribuir para a construção do conhecimento,” disse María Ermila Moo-Mezeta, coautora maia do estudo e pesquisadora da Universidade Autônoma de Yucatán (UADY). “Considero importante a preservação da memória histórica do povo maia.”
