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Quatro décadas após o desastre na usina nuclear de Usina Nuclear de Chernobyl, cientistas identificaram que filhos de trabalhadores expostos à radiação ainda apresentam efeitos genéticos associados ao acidente.
Pesquisadores da Universidade de Bonn analisaram o DNA de descendentes de pessoas que atuaram na limpeza da área contaminada e constataram um aumento no número de mutações específicas no material genético desses indivíduos. O estudo foi publicado na revista científica Scientific Reports.
Até então, não havia consenso científico sobre a possibilidade de danos genéticos causados pela radiação serem herdados pelos filhos. A nova pesquisa focou nas chamadas “mutações de novo agrupadas” (cDNMs), que ocorrem quando duas ou mais mutações inéditas — não presentes no DNA dos pais — aparecem juntas, indicando que a cadeia de DNA foi rompida e reparada de forma inadequada.
Os cientistas sequenciaram o genoma de 130 filhos de trabalhadores de Chernobyl, 110 filhos de operadores de radar militares alemães expostos à radiação indireta e 1.275 pessoas sem histórico de exposição. Em média, os filhos de trabalhadores da usina apresentaram 2,65 cDNMs por pessoa. Entre os descendentes de operadores de radar, a média foi de 1,48. Já no grupo não exposto, o índice ficou em 0,88.
O estudo também apontou uma relação direta entre a intensidade da exposição dos pais à radiação e o número de mutações identificadas nos filhos. Embora os pesquisadores alertem que os números possam estar levemente inflados devido ao tamanho relativamente pequeno da amostra e a possíveis ruídos estatísticos, a diferença permaneceu significativa após os ajustes.
De acordo com os autores, esta é a primeira evidência consistente de um possível efeito transgeracional decorrente da exposição prolongada do pai a baixas doses de radiação ionizante.
Os pais avaliados eram moradores de Pripyat à época do acidente ou atuaram como “liquidadores”, responsáveis por vigiar e descontaminar o local. A exposição ao material radioativo teria provocado a formação de espécies reativas de oxigênio — moléculas instáveis capazes de danificar cadeias de DNA — afetando células reprodutivas masculinas e deixando marcas genéticas transmitidas aos descendentes.
Apesar do aumento nas mutações, os pesquisadores destacam que o risco de doenças associado a essas alterações é considerado extremamente baixo. As mutações identificadas estavam localizadas em regiões “não codificantes” do DNA, que não produzem proteínas e, portanto, não costumam gerar efeitos prejudiciais à saúde.
O levantamento também reforçou que a idade paterna no momento da concepção representa um fator de risco maior para o surgimento de mutações do que a própria exposição à radiação observada no estudo. Os níveis médios estimados de exposição dos trabalhadores foram de cerca de 365 miligrays — abaixo, por exemplo, do limite de 600 miligrays estabelecido pela NASA para a carreira de astronautas.
Os resultados contribuem para o entendimento dos impactos de longo prazo da radiação ionizante sobre o genoma humano, mas indicam que, ao menos neste caso, os efeitos identificados não se traduzem em aumento relevante de doenças entre os descendentes.
