Pesquisa com 277 mil pessoas revela os efeitos da solidão na saúde

Pesquisa publicada na Nature Communications acompanhou mais de 277 mil pessoas de 40 a 69 anos; mulheres perderam 3,7 anos livres de problemas mentais, e homens, 5,8 anos

A solidão e o isolamento social podem reduzir o número de anos vividos sem doenças, segundo um novo estudo. A saúde física e mental pode ser afetada quando as pessoas se sentem sós e se isolam, mesmo quando mantêm hábitos considerados saudáveis, de acordo com pesquisadores da revista Nature Communications.

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As duas condições são diferentes. O isolamento social se refere à existência de poucas relações ou ao contato limitado com outras pessoas, enquanto a solidão é um sentimento de sofrimento associado à falta de conexão significativa, segundo o Conselho Nacional de Envelhecimento dos Estados Unidos. Em outras palavras, uma pessoa pode estar socialmente isolada sem se sentir solitária caso considere suficientes as conexões que mantém.

Segundo os pesquisadores, aproximadamente metade dos adultos americanos se sente solitária, e uma parcela semelhante apresenta algum grau de isolamento social. Os números, segundo a equipe, levantam preocupações sobre possíveis impactos futuros na saúde da população.

“Em geral, o estudo constatou que o isolamento social e a solidão podem ter um impacto significativo na expectativa de vida livre de doenças”, disse o pesquisador principal, Dr. Lu Qi, professor da Escola de Saúde Pública e Medicina Tropical da Universidade de Tulane, em Nova Orleans. “Isso inclui tanto doenças físicas quanto mentais”, acrescentou.

Como o estudo foi feito

Os pesquisadores acompanharam mais de 277 mil pessoas de 40 a 69 anos que, no início do estudo, não apresentavam nenhum dos sete problemas de saúde analisados: diabetes, doenças cardíacas, doenças pulmonares, demência, câncer, depressão e ansiedade. Os participantes faziam parte do UK Biobank, um estudo de longo prazo sobre saúde no Reino Unido.

A equipe avaliou como a solidão e o isolamento social estavam associados ao número de anos livres dessas doenças que os participantes poderiam esperar viver, usando os 50 anos como ponto de referência.

Entre as mulheres, a combinação de solidão e isolamento social esteve associada a uma redução média de 2,4 anos no período de vida livre de problemas físicos. Entre os homens, a redução foi de 1,7 ano. O impacto sobre a saúde mental foi maior: as mulheres apresentaram cerca de 3,7 anos a menos sem transtornos mentais, enquanto os homens tiveram uma redução de aproximadamente 5,8 anos.

“Isso se resume às diferenças de gênero entre homens e mulheres”, disse Qi. “Nossa pesquisa constatou que os homens são mais suscetíveis a serem afetados pela solidão. Também sabemos que as mulheres tendem a viver mais que os homens. Existem diferenças entre os sexos em relação a determinadas doenças.”

Hábitos saudáveis ajudam, mas não eliminam o risco

Um estilo de vida mais saudável — incluindo alimentação equilibrada, prática de exercícios, sono adequado e não fumar — reduziu a perda de anos livres de doenças associada ao isolamento social. No entanto, não diminuiu significativamente os riscos à saúde relacionados à solidão.

“Os achados não me surpreenderam”, afirmou Qi. “Estudos anteriores constataram que o isolamento social e a solidão estão relacionados à mortalidade, especialmente à mortalidade prematura, e este estudo traz evidências adicionais.”

Nota editorial: ajustei principalmente a afirmação inicial. “Podem custar até seis anos de vida saudável” pode sugerir uma relação causal direta. Como o estudo é observacional, é mais preciso dizer que solidão e isolamento estiveram associados a menos anos de vida livres de doenças, evitando apresentar a associação como causa comprovada.